行得片时，快马进入了一道河谷，山势也渐渐高峻起来。后行红马骑士高声一句：“先生，滏阳水！”前行白马骑士闻声勒住马缰，从怀中皮袋摸出一方竹板打量一眼道：“前方东首，走！”一抖马缰，那匹雪白的骏马一声长嘶飞了出去。两骑前行三五里，东山一道峡谷在望，走马进得谷口，草木葱茏苍翠，深秋时节毫无萧瑟气象。转过一道山弯，峡谷豁然张开，一片粼粼明澈的大水荡在眼前，天光云影山色草木林林总总地重叠倒映，顿时令人心神明朗。白马骑士观望一阵，见湖对面两座山头若断若续，便从湖边草地走马绕了过去。
“先生，天卓谷！”暮色之中，红马骑士扬鞭遥指。
果然，山口东首的白石山崖上“天卓谷”三个大红字依稀可见。空谷幽幽，谷口没有任何守护。走马入谷，已是暮色四合，遥遥便见远处点点风灯闪烁，一阵似琴非琴的乐音在谷风中漫漫飘来，舒缓深沉绵绵不断。前行骑士突然一提马缰，那匹白马一声长嘶向灯光处飞去。
渐行渐近，隐隐一片屋楼连脊而去，四角高高的望楼上摇曳着硕大的风灯，随风传来刁斗声声，一个苍老的呼喝分外悠长：“初更已至，瓦屋灭灯——”倏忽之间，随山起伏的低矮瓦屋的灯火一齐熄灭，唯余山根下的三座木楼闪烁着点点灯光。显然，这里是天卓谷的主人庄园。
两骑到得庄前广场，白衣骑士翻身下马，将手中马缰交给身后红衣骑士，向庄门而来。此时秋月已上山巅，雄峻的石坊在月光下一片清幽，旁边一柱高杆上吊着三盏斗大的铜灯，“天卓庄”三个大字赫然在目。石坊内一箭之地是六开间的宏阔庄门，六根合抱粗的廊柱上各悬一盏铜灯，灯上是状貌奇异的六种神兽——鹰、龙、麟、凤、虎、龟。灯光明亮，庄门紧闭，偌大门厅既无庄兵，亦无门仆。似琴非琴的乐音从幽深的庄院中飘出，与朦胧山月融汇成一片，使面前这座庄院平添了几分神秘。
白衣人凝神片刻，和着乐声击掌拍了起来，啪啪之声若合符节。
乐声戛然而止。片刻之间，大门隆隆拉开。
“呜呼神哉！果然公子也！”随着一声惊叹，须发雪白的老卓原哈哈大笑。
“不韦大哥——”远远一声清亮的呼唤，一个绿裙飘飘的少女飞到了面前，红着脸气喘吁吁兀自一阵嚷嚷，“日暮马鸣，我说是大哥白马，爷爷偏不信，还说我出神入幻！方才掌声，还是不信。不信不信，却比我走得还快！”
“不速之客，有扰卓公。”吕不韦深深一躬。
老卓原快步下阶扶住吕不韦笑道：“公子光临，老夫何其快慰也。来，快快请进。”拉着吕不韦笑呵呵一挥手，“昭儿知会家老，备酒！”少女一声答应，飞步去了。此时却闻高处一声长喝：“贵客夜至，灯火齐明——”呼喝落点，庄中灯火点点燃起，倏忽现出层叠错落的楼台亭榭与鳞次栉比的片片房屋，且行且看，大是不俗。
坐落在半山松林的三重木楼是天卓庄正屋。进得大厅，绿裙少女已经在利落煮茶了。卓原笑道：“公子啊，此乃老夫孙女，名叫卓昭。昭儿过来，见过公子了。”少女红着脸走过来一礼：“卓昭见过不韦大哥。”老卓原板着脸道：“礼见贵客，昭儿何能僭越辈分！”吕不韦哈哈大笑：“不拘不拘，各随各叫，说话方便而已。”卓昭粲然一笑：“还是不韦大哥好。”转身对着爷爷一个鬼脸，“孔夫子也！”裙裾一闪飘到茶案前去了。卓原轻轻叹息一声摇摇头一笑：“自幼多宠，老夫也是无可奈何也。”吕不韦慨然赞叹：“小妹灵慧率真，文武兼通，原是得卓公真传也！”“公子此说，老夫却是惭愧。”卓原摇头大笑，“此儿言不及商，只将商旅当做游历，却不学商家本事，除了练剑，只对诗乐两样痴迷。老夫原指望卓门出个商旅女杰，眼看烟消云散也。”
说话间两人入座。卓昭一声笑叫：“不韦大哥，茶来也！”左手铜盘右手提篮已经到了眼前。左手铜盘是两只茶盏与一只绵套铜壶，右手提篮是一具茶炉一匣木炭。人到眼前，眨眼之间将诸般物事摆置妥当：一只盛茶铜壶斟出两盏热茶上案，精致的青铜茶炉已经在旁边案上安好，蓝荧荧木炭火已经燃烧起来。
“香！滑！酽！”打开茶盅品啜一口，吕不韦连声赞叹一番评点，“清香固如越茶，却比越茶多了几分粗厚，茶色绿中带红，茶汁略带滑腻，清苦于前，甘甜于后。”
“公子好鉴赏也！”卓原笑得很是快意，“此茶乃越地茶树苗，二十年前老夫带回几株山庄自栽。采得茶叶，不料劲力大大过于越茶，专一地克食利水，寻常人饮得一两盏，肚腹便呱呱叫了。”
盏茶下肚，吕不韦果然觉得腹中响动起来。正觉尴尬，卓昭笑吟吟捧来一盘白酥松软的胡饼：“这是马奶子烤饼，爷爷说点茶最好。”吕不韦点点头夹起一个吃了，腹中顿时舒坦，瞄得一眼有些惊讶：“卓公如何却没动静？”卓昭咯咯笑道：“爷爷铁肚肠，每日清晨饮茶半个时辰，从来不须点补也。”吕不韦不禁诧异：“噫！此等本事我等却是望尘莫及。”卓原哈哈大笑：“日久成习，算个甚本事，上酒！”
六盏明亮的铜灯下，两案酒菜片刻上齐。吕不韦不经意地吸了吸鼻子：“噫！百年赵酒么？竟能透海生香！”卓原悠然一笑，点点两座中间的木制酒海：“公子所言不差，此酒正是窖藏百年的赵国陈酿，乃当年赵敬侯特意酿造，献给魏武侯之礼酒。卓氏祖上与赵国酒监交厚，买下了三桶窖藏，至今当是一百零三年。”吕不韦闻言肃然一拱：“不韦品酒尚可，原不善饮，敢请卓公换得甘醪即可，此酒当留做大用为是。”“公子差矣！”卓原摆手一笑，“十余年来，老夫多闻吕氏商社之名，惜乎无缘结识。鸿口渡老夫遇劫，若非公子义举，我爷孙如何得脱困境？老夫商旅五十余年，也算识得几多人物，然如公子气象者，却是绝无仅有。美酒逢嘉宾，老夫倍感欣慰矣！”卓昭跪坐两案之间，此时笑道：“不韦大哥，我不夜食，来为你等斟酒。”说话间打开厚重的红木桶盖，揭下桶口一层红布，利落地挥起长把木勺先向卓原案头爵中斟酒。
“昭儿错也，公子乃我嘉宾，何能后之？”
卓昭一笑：“大父尊长，不韦大哥，不错也。”
“又来也。”卓原板着脸，“礼仪有屈，岂是待客之道？”
吕不韦诚恳地一拱手道：“启禀卓公：不韦原是晚辈，又兼单传，真高兴识得此等一个小妹。尚望卓公许小妹随心所欲，礼法过甚，不韦也是拘谨。”
“公子既有此言，老夫也就不做孔夫子了。来，干得一爵！”
吕不韦慨然饮干，卓昭手中的细长酒勺随着咯咯笑声飘了过来：“不韦大哥真好！”一勺清酒如银线般注向爵中，灿烂的脸上却骤然掠过一抹红晕。
卓原一捋雪白的长须笑道：“老夫对公子尚有不解之处，不知能否坦诚相向？”
“不韦正欲求卓公指点，自当坦诚以对。”
卓原字斟句酌道：“老夫观之：公子理财经商，已是天下佼佼；处事圆通干练，颇似治世能臣；谈吐清雅丰文，却似当今名士；救难披肝沥胆，又有战国任侠风骨。以公子才具，凡事皆可大成。然人皆有本，老夫敢问：公子之志，欲以何事为本？”卓原话音落点之时，卓昭两只明亮的眼睛盯住了吕不韦，少女的妩媚骤然变幻成了审视的犀利。
吕不韦手抚酒爵，长驻脸庞的微笑中增添了几分庄重，突然举爵一饮而尽，拉过酒巾沾沾嘴角，陷入一阵沉默。“卓公此问好极！”吕不韦终是慨然开口，“十八年前，不韦继承父业初为商旅，其时之志，是成为天下巨商，与秦国寡妇清、齐国程郑、魏国孔松、赵国卓公、楚国猗顿相比肩，成为天下屈指可数的大富家族。然则，久历商旅之后，不韦却倍感商人之软弱，以致又生踌躇……”一声深重叹息，似自责，又似彷徨。
“商人软弱么？我看不出也。”卓昭笑得有几分揶揄，又有几分顽皮。
“孩子家知道甚来！”卓原脸色一沉，“商家不软弱，我社货船如何能在鸿口渡横遭盘查？大父如何能被官府突兀扣押？”
“不韦所言，却非此意也。”吕不韦摇头一叹，“若是此等个人遭际，不韦倒实在不放在心上。关卡盘查，贪官索贿，于商家原是寻常。”
“噢？”老卓原困惑地笑了，“何事之弱，于商家不同寻常了？”
“十年前，一个孤寡的老妇人教不韦明白了此间分际。”吕不韦猛然饮得一爵，断断续续地说了起来——
燕国灭齐的第四年，吕不韦随鲁仲连海船秘密进入齐国海岸。卸下援助物资后，吕不韦带着一个采货执事进入了齐国，意欲试探一条从琅琊直达即墨的陆上商路。鲁仲连说太冒险。吕不韦却说乐毅要仁政化齐，不妨一试，商旅之身，谅燕军也不会如何。便上路了。那日黄昏时分，进入了即墨以南的大沽水河谷，遥遥一片残破的房屋笼罩在暮霭之中，死一般沉寂。村口大道旁，一个白发散乱的老妇人扶杖伫立，凝望着夕阳一动不动，几是一具石俑。吕不韦看得心酸，下马向老妇人深深一躬，从怀中掏出一只金币叮当作响的丝织钱袋，双手恭敬地捧给了老妇人。老妇人缓慢木讷地摇了摇头，抬起手杖，环着死一般沉寂的村庄转了一圈。吕不韦顺着老人的手杖望去，村外疏疏落落的树林中吊满了血肉模糊的尸体，破衣烂衫随风抖动，惨烈萧疏不堪卒睹。
“老人家，跟我走吧……”吕不韦哽咽了。
一阵马蹄声急骤而来。老妇人身体一抖突然开口：“客官快走！”
吕不韦没有走，他偏要看看乐毅统率的燕军是如何“仁政化齐”的。片刻之间，一队棕色皮甲胄的燕军骑士飓风般驰来，下马便来撕扯老妇人。吕不韦愤怒地大喝了一声：“住手！这是燕军仁政么！”骑士头目打量着吕不韦连连冷笑：“嘿嘿，足下何方牛鼻子，硬插到老子眼里来？仁政不仁政，是你管得么？闪开！”吕不韦高声怒斥：“乐毅明告列国，燕军仁政化齐，莫非要欺骗天下不成！”骑士头目目光一阵闪烁，扬着马鞭吼叫起来：“鸟个仁政！齐军当年杀燕人，你小子见过么？我等奉骑劫将军大令，征取军赋，这个村庄无粮无钱还死硬！这个老妇，暗中撺掇民人抗赋，不该杀么！”
“此村赋税几多？我替老人家交。”
骑士头目一指树林尸体呱呱大笑：“你交？此村刁民三年不纳赋，你全包？”
吕不韦冷冷点头：“说，折金几多？”
“嘿嘿，你纵开得金库，官爷只是不要。”骑士头目阴险一笑，勃然大怒，“小小商人，甚个鸟货！竟敢诽谤我燕军大政，来，一起捆了！”
燕军骑士不由分说，将吕不韦主仆与老妇人大绳捆起，撂在马上风驰电掣般去了。在即墨城外的燕军大营，骑劫一脸不堪地讯问了他们，哈哈大笑着收缴了吕不韦随身所带的两只金币褡裢，说念他“义举助燕”，放了他与老妇人一条生路。
老妇人与吕不韦只走回到一片尸体废墟的故里，再也不走了。吕不韦主仆守候了一夜，老妇人终是圆睁着双眼去了。弥留之际，老人只断断续续留下了一句话：“客官，商家金钱，买，买不来天下太平呵。”
……
老卓原默默叩着大案，眉头紧紧地锁着。卓昭已经是隐隐抽泣了。吕不韦沉重地叹息了一声：“不韦纵然富甲天下，又能如何？救不得老人家一条孤残性命，止不得小军头目一次任意杀戮……金钱，买不来天下太平。老人家这句话，使不韦从天下大商的美梦中惊醒过来。生平第一次，不韦感到了财富与金钱的苍白软弱，感到了世间有比金钱更强势的物事。”
三人默然良久，卓原蓦然一句：“老夫忖度，可是公子已经有了从政志向？”
“卓公明鉴。不韦不敢有虚。”
“公子信得老夫，夫复何言！”卓原慨然一叹，“金钱虽则买不来天下太平，然却可铺垫权力之路。老夫今日一诺：公子日后若有所需，卓氏钱财尽公子提调。”
骤然之间，吕不韦一阵感奋一阵歉疚，心下顿时吃重。
拜访卓原的来路上，吕不韦已经想得清楚：放弃业已大获成功的商旅生涯，扶植嬴异人谋求权力，原本是一种极为冒险的转折。在常人看来，实在是匪夷所思。过不了一年半载，这件事必将在天下商旅士子中传开，各种非议也必是沸沸扬扬。商旅生涯固可对任何传言一笑了之，为政却是不能。权力是天下公器。器之为公，民心民意是根基。民心者何？士农工商之公议也。谋求权力而不顾及天下公议，那便是背道而驰，在战国这个大争之世决然站不住根基。之所以要嬴异人在邯郸先立名而后动，本意正在于此。嬴异人如此，自己也一样须得不断增强名望，没有大名，进入秦国便会事倍功半。目下自己仅有的名望是商旅之名，无论如何不能因将来的传闻而毁了这仅有的根基。卓氏是天下巨商之一，老卓原的豪侠与眼光更是为同道钦佩，若得卓氏口碑支撑，自己的根基境况便要舒展许多。存了此等心思，吕不韦决计不对老卓原做任何隐瞒，全然坦诚对之，若得冷遇，也还来得及补救。不想老卓原非但解他情怀，且慨然一诺，许“卓氏钱财尽公子提调”。心存机谋而得对方大德，吕不韦如何不惭愧歉疚？所以吃重者，在于此事前途渺茫，结局实在难料，如何能将卓氏一门再陷将进来？
想到此间，吕不韦离座深深一躬：“卓公高义，不韦铭记在心。然则，入政风险远过商旅，不韦何敢将卓氏商社拖入无底黑洞？”