“对！我等赞同！”几个酷好剑术骑射的公子齐声呼应。
其余公子公主一片沉默，却也无人反对。圈外的首席官师赵嶂冷冷道：“王命有定，如何考校听任纲成君做主，先生客套甚来，开始便了。”
吕不韦微微一笑道：“诸位公子，今日文考共十题。三题起首，不能答三题者作罢；连答三题者，问满十题。能答八题者，再行考核武学。听得明白么？”
“明白。”公子们或回答或点头，神色各异。
吕不韦从袖中抽出了一个软皮袋打开，在石案上摆开了一排羊皮纸条，转身对家老低声吩咐了几句，家老高声道：“诸位公子听我宣点，点到者上前答问。点名之法：以二十岁为中界，一大一小轮流。第一位，八公子杜！”
二十岁的嬴杜白嫩俊秀，面色通红地走到了吕不韦案前。吕不韦指着案上的一排羊皮纸条道：“公子任选三张。”嬴杜很是新奇，反复摸索一阵抽定了三张递上。吕不韦接过，展开一张高声念道：“问曰：秦国人口几何？土地几何？郡县几多？”
骤然之间，庭院一阵寂静又一阵哄然，见嬴杜抓耳挠腮的难堪模样，庭院终是人人默然噤声。在出奇的静中，嬴杜红着脸期期艾艾道：“这，这，是否，有土一成，有众一旅？”话方落点，庭院一阵哄然大笑，一位公主笑叫：“哟！秦国几时成夏少康也！”哄笑声中，嬴杜恼羞成怒：“笑甚！《尚书》所载，何错之有！”转头道，“不知道，下问了。”
吕不韦又展开一张：“二问曰：目下天下邦国几多？七战国以土地多寡排列，次序如何？”在满庭院一片窃窃声中，嬴杜又是面色涨红：“官师只讲《诗》《书》，几时教得这些琐碎！”吕不韦不动声色，又打开一张羊皮纸条：“三问曰：秦国律法几多？总纲何在？”嬴杜面色煞白，额头涔涔冒汗，情急大喊一声：“律法问廷尉！关我甚事！”
家老上前两步躬身道：“请公子退下。”嬴杜气咻咻大袖一甩：“鸟！这也叫考校？”昂昂大步去了。家老受命执法，面色顿时尴尬。吕不韦却笑着摆摆手，示意家老少安毋躁，回头道：“在座诸位王孙公子，谁能答上此三问？”连问三遍，无人应声。
“我有话说！”前排嬴傒大步上前。
“公子能答得三问？”吕不韦笑容可掬。
“不！我答不得三问。”嬴傒愤激高声，“足下此等考校，居心叵测！我等王孙公子，非官非吏，六艺修业，兼习骑射，何须通晓此等微末之学！大秦以耕战立国，或考校六艺学业，或考校骑射剑术，皆为正道也。今日考校，搬出寻常官吏之雕虫小技，不言大道，不习矛戈，我等不服！”
“对！我等不服！”十多个成人王孙立即跟上，大喊一声。
“公子好说辞也。”吕不韦挥手制止了面色不堪的家老，平静的微笑中带着显然的揶揄嘲讽，“敢问公子，你等自命非官非吏，究是何等人物？在下之见，诸位公子王孙绝非甘居一介庶民，实是以庙堂之器自诩也。志存高远，心在庙堂，自当知庙堂为何物。夫庙堂者，邦国公器也，统官吏而治万民，制法令而安邦国也。统官吏，制法令，却不知官吏之真实操持，不知法令之纲目功效，不知邦国之民生运筹，遇事何断？遇危何克？纵然入得庙堂，执得公器，岂非也是楚怀王一般？诸位公子不服，尽可登高疾呼遍问秦人，谁能信得一个连秦国几多郡县几多民众几多法令都一无所知之人，竟能执得庙堂公器？”
“……”嬴傒瞠目结舌，一句话也说不上来。
“好呵。”蔡泽从树阴下摇过来笑道，“无一人答得三问，不打紧，再学便是。散场！”大袖一挥，摇着鸭步径自去了。家老连忙过来，恭敬一躬，要护送吕不韦出馆。吕不韦却淡淡笑道：“我自随纲成君去，家老还是善后为好。”说罢也径自大步去了。满庭院王孙公子们眼看着蔡泽吕不韦背影远去，愣怔着回不过神来。直到竹林后夫人妃妾们一拥出来惊诧打问，庭院才轰然大乱起来。
吕不韦出得学馆，来到大池岸边的柳林道下，正要登车，却听林中一声“先生且慢”，一位绿裙女子倏忽到了面前，体态丰满，肌肤白皙，一看便是贵胄夫人无疑。吕不韦稍一愣怔，女子明朗笑道：“先生幸毋见疑，我唯一问：先生何方隐士？可否见告高名上姓？”吕不韦一拱手道：“在下濮阳商贾，吕不韦，并非隐士。”女子惊讶地笑了：“哟！可遇着奇人了，一拨姐妹谁不以为先生是名士高人也！”吕不韦笑道：“商贾无反话，夫人有话请直说。”女子扑闪着眼睛神秘地一笑：“错也！我与她们不是一事。如何，不想知道我是谁么？”吕不韦淡淡一笑：“夫人毋忧，在下不会无端打问。告辞。”登上辎车去了。
日落嬴柱回府，刚唤来家老要询问日间考校事，一班嫔妾拥进了书房，愤愤然凄凄然地诉说起来。听得片刻，嬴柱苍白的脸色一片铁青，勃然拍案怒喝：“一群活宝现世！家丑！国丑！竟有脸聒噪！传于朝野好听么？”嫔妾们从来没见过老太子如此怒火，一时噤若寒蝉，书房大厅一片寂然。喘息一阵，嬴柱冷冰冰道：“都给我听好：不管坊间如何传闻，我府任何人不得提及此事。尔等谁敢絮叨抱怨，冷宫苦役，其子同罪。下去！”
嫔妾们悄无声息地走了。嬴柱长嘘一声，这才吩咐家老将日间考校备细说了一遍，听得额头冷汗涔涔直流。良久默然，嬴柱断然吩咐家老三事：其一，立即辞还五名官师。其二，自明日起，只请一名干练老吏，专一对王孙们备细教习诸般“实学”。其三，王孙若有不服者，立即家法囚禁。家老奉命去了，嬴柱在卧榻上静卧片刻，只觉腹下隐隐胀痛，吩咐两名随侍健仆将自己用竹榻抬到后园。方进甘棠林，闻琴声隐隐，嬴柱心下一松，琴声却戛然而止。
“停下，我来。”林中飘出的黄衫女子轻声吩咐一句，轻柔地偎上竹榻，将体魄硕大的嬴柱毫不费力地背了起来，说声你等去，悠悠然进了甘棠林后的庭院。到得院中茅亭下，黄衫女子将嬴柱轻轻放到草席上靠着廊柱，刚要转身，却听嬴柱笑道：“华阳不用拿药，今日无事，只想来听听琴声。”黄衫女子拍拍嬴柱额头，借着月光打量笑道：“毋晓得气伤肝？常人无大碍，你却是要调理了。”说罢轻盈飘去，片刻间捧得一只玉碗出来，“舒肝化气汤，来也。”说着喝得一口凑了过来，嬴柱闭着眼轻车熟路般张开大嘴吞住了肉乎乎鼓起的小嘴，呱的一声吸了进去，如此三五口，最后竟嘬住了肉乎乎的小嘴不放，两臂一张将女子裹到了怀里。黄衫女子娇笑着拍拍嬴柱的脸颊：“急色，一个时辰等不得也！”扒开嬴柱的大手，只跪坐着面红气喘地看着嬴柱。
“华阳呵，你要生得一子，何来这般龌龊事也！”嬴柱叹息了一声。
“又忘了？我命无贵，只能侍奉夫君。”女子咯咯笑着，“一大群儿女，缺得我生一个了？你活我活，你去我去，不忧心了。”
“胡说！”嬴柱低声呵斥一句，拉起身边那只柔腻的小手，“你是夫人，是嬴柱正妻，跟我去做甚？你有才思，要为嬴氏顶住门庭。记住了？说说，只要你看中了哪个庶子，我立他为嫡，你是正仪母亲！”
“莫急莫急。”华阳夫人轻轻拍着嬴柱的手笑了，“你也是五十几岁老太子了，立嫡便是立秦国储君，能由得我一句话么？再说，儿女一大群，没有一个实学干练之才，我却选谁去？”
“你，你晓得日间考校事了？”
“学馆府中沸沸扬扬，我能不知？”
“天机莫测也！”嬴柱一声叹息，“原想，嬴傒虽不入士仓之眼，总归还是实学实干，不想今日一见真章，竟也是皮厚腹空，庸才一个也！”
“少年看老也。”华阳夫人笑道，“我留心嬴傒十多年了。此子好勇斗狠，浮躁乖戾，纵是你我选中，也过不得老父王一关。”
良久默然，嬴柱叩着草席一声长叹：“嬴氏何罪，其无后乎！”
“哪里话来？毋得乱说！”华阳夫人笑着打了嬴柱一掌，“左右也是二十六子，与后不后何干？万一不济，筷子里挑旗杆，一代弱君也坏不了国运。”
“妇人之见。”嬴柱嘟哝一句，疲惫地闭上了眼睛。
“莫睡莫睡。”华阳夫人摇着嬴柱，“药行腹要时辰，醒着，我有话。”
“好好好，说，甚事？”一旦郁闷，嬴柱便止不住睡意。
“两件事，听好了。”华阳夫人抚摩着嬴柱笑道，“那个在赵国做人质的异人，有消息了，你却如何打算？还有，今日考校王孙的这个吕不韦，我看大有蹊跷。”
嬴柱霍然坐起：“如何如何，再说一遍！”
华阳夫人将家老从蔡泽口中得到的消息说了，又将今日考校的情形备细说了一遍，末了道：“这个吕不韦大异常人。其一，考校之法匪夷所思，细想之下却又大合情理。其二，见识说辞不虚不妄，大白话说得很是实在，平中见奇，官师王孙们根本无从辩驳。其三，面对贵胄不卑不亢，气度全然不像寻常商贾。有此三者，又从赵国入秦，我觉有些蹊跷。”
“说得是。”嬴柱频频点头，思谋一阵道，“蔡泽近来也颇有些异常，这吕不韦是他延揽而来，异人消息也是从他而来，他不报我，却说给家老，其意何在？”
“若未报你，此事便非国府邦交所能解。”华阳夫人笑道，“你想，禀报太子便是国事，邦交若不能解，岂非朝堂难堪？私下透露给家老，是大有文章了。”
嬴柱突然哈哈大笑：“好！夫人周旋此事，我只做壁上观。”
四碧潭废墟的隐居夫人
秋分时节，蔡泽又一次被秘密召进了章台。
一到书房廊下，老给事中低声叮嘱：“漏刻两格，不得延时，纲成君在心了。”蔡泽顿时心下一沉。这漏刻两格，说的是铜壶滴漏下的箭杆刻度，一格为一刻，一日一夜一百刻，[35]漏刻两格是两刻，大约也就是顿饭时光，说得清楚甚事？然从老给事中的神情看，显然是老秦王已经耐不得长时论事，也是无可奈何。心下思忖着简洁叙说的腹稿，点点头摇了进去。
听得脚步，半卧长榻的秦昭王突然白眉一耸睁开了眼睛，缓缓一招手没有说话。蔡泽心下明白，立即快步到了榻侧早已安置好的绣墩旁，正要开口禀报，却见老秦王又是抬手缓缓一摇，便肃然躬身道：“老臣恭听王命。”
秦昭王苍老的声音飘荡着：“纲成君，考校王孙得法，赐金百镒。”蔡泽正要说话，苍老的声音又飘荡起来，“嬴异人，邦交之道不通，好自为之。”蔡泽精神一振，实在祈望老秦王能就异人事多说几句，以使他能够揣摩个大体尺度。仅此一句，只说了不能如何，却不说可以如何，岂非大大棘手？正在思谋该不该问时，苍老的声音又飘荡起来，“吕不韦，才具尚可，似有备而来，慎之慎之。”一声喘息，两道雪白的长眉松松地拢在了一起。
蔡泽一阵默然，想禀报一番，分明老秦王并不需要再知道甚事了，想请命几句，分明老秦王对三件事都有了口诏，且旁边大案前还有长史笔录，请命还能问甚？身后响动，蓦然回头，笔录的长史桓砾已经收拾起笔墨走了。蔡泽恍然大悟，对着长榻深深一躬，说声老臣告退，转身摇出了书房。
回程一路秋风，蔡泽却燥热得心烦意乱。身为计然名士，挟长策入秦为相，蔡泽一门心思都在开府治国之上，何尝想到过今日这般尴尬——高爵开府却疏离国务，竟做了专职周旋宫廷权谋的人物。历来名士，皆长于理国而短于权谋，商鞅若此，张仪若此，魏冄若此，连最是机变的范雎，最后也对权谋之争拙于应对了。入秦之前，蔡泽素无官场阅历，除了对国计民生有实学之外，对官场应对很是生疏。模棱两可的话听不懂，需要揣摩的事不会做。譬如方才，除了赏赐自己百金是明明白白之外，后两件最要紧的大事始终是朦胧一片，他实在拿不准可否请老秦王明确示下：能不能派出黑冰台干员入赵密查？能不能动用府库重金贿赂赵国权臣？还有吕不韦，老秦王如何就断他“似有备而来”？可有确切依据？备谋何方？如何“慎之”？是要驱赶此人？疏远此人？抑或有限制地任用此人？说不清，实在是说不清。
暮色时分进入咸阳，蔡泽一声吩咐，辎车拐进了长阳道。
“纲成君何其匆匆？”吕不韦惊讶地笑着迎了上来。
“一团乱麻。”蔡泽嘟哝一句笑了，“酒酒酒，饿瘪人也。”
“上酒。”吕不韦笑道，“今日请饮吕氏家酒，老母所酿，决然上口。”