漫长的工期终于熬到了头，丁玉清捎着行李兴致勃勃地回到了家。这次，他打算要好好休息几天。纳素娟让他洗了个大水，换上了干净衣服，使他变成了个清清爽爽的人儿。他从内心深处感激纳素娟，是她给这个家带来了生气、希望，也给了自己生存的勇气、信心和力量。这也让他很自然地想起了一首藏族歌曲里的话：“受过冰冻的人们，最喜爱三月的阳春。”
同时，他也深深地同情着她。她实在太辛苦了，每天从早忙到晚，手脚从来都不闲。那对本来就有些凹的眼窝愈发深了，就连那对明亮的眼睛也罩上了血丝网儿。第二天做下午饭的时候，丁玉清仍像与父亲在一起时那样，到灶房里搭手帮忙。
起先她总以为，对方是到灶房找东西的，便没怎样介意。当看见他居然趴在案板跟前，笨里笨气地揉着她和好的那疙瘩面团的时候，一股被鄙夷、戏弄所激起的不满情绪顿然而生。结婚以来，她慢慢体会到，丁玉清为人正派，心实口直，血气方刚，干活踏实，不转肠子，不酸眉辣眼，不招蜂惹蝶，像个靠山，像个当男子汉的样儿，便对他十二分倾心。为啥今天变成了这样一个人？到底是嫌她擀不好面，还是父亲对她的锅灶活有意见？
她从小在母亲身边长大，由于家教严格，家里的劳动力也多，她便很少出门，大都在家操持家务。母亲时常都要教给她做女人的准则和要求：一要品行端正，二要勤苦干净，三要针线利索，四要锅灶出众。每则之中还有一些非常具体的小项，仅在品行里就有众多规定：贤惠贞洁，尊老爱幼，施善济贫，尊敬丈夫。
在那样的家庭里，从来都不见男人趴锅趴灶，总觉得男人就应该像个男人的样儿，男子汉大丈夫走南闯北，只要“耙子有齿子”能把东西挣回来，盘腿坐定吃就行，就不要担心家里的“匣子没底子”。但凡男人趴锅趴灶，就是对女人的厨艺能力不放心。这些，对于丁玉清来说，是不可思议的，也是一时半刻难以理解的，他接受的是学校教给他的那种道理，男女双方就应该平等相待。
就在丁玉清愣着头一个劲儿揉着面团的时候，纳素娟的脸已气得煞白，渐渐就连鼻管也酸了起来。是啊，是啊，由于结婚之前缺乏接触和了解，一切都没有基础，弊病就明显地暴露出来。一切都在怀疑、猜测中进行，得到的是一些“差胳膊少腿”的幸福，带来了一些不该有的惆怅和悲伤。
纳素娟再也忍不住了，她深知自己算不上什么大家闺秀，也称不上什么小家碧玉，但她的针线和锅灶还颇见功夫，即使支撑大场面待客造席也不在话下，没想到在这样一个小小的家庭里，对方竟然会这样小瞧自己。她流下了悲愤的泪水，一气之下跑出了屋。
丁玉清还在案板跟前揉着那团面，他揉得那样认真，那样卖力，那样自如，额上沁出了层层汗珠，还边揉面边咧着大嘴笑呢。他满以为纳素娟就站在自己的身后，正聚精会神地观察着他的一举一动，并肯定会觉得，是一般男人所没有的精彩动作和勤劳美德。
八
丁家房宅的东面是一眼望不透的梨树林，西面不到二里路的地方有个明镜般的湖。丁玉清顺着一条田间小路向这边走来，踏上湖堤感受眼前景物的时候，他似乎忘记了此行的主要任务。小风徐徐吹来，将柔嫩的垂柳枝条轻轻地掀动着，树上的麻雀儿大概是被这种景致陶醉了吧，前俯后仰地鸣唱着。堤内的湖水清澈见底，鱼儿在水中自由自在地游动，受到惊扰后，竟将水中的白云蓝天搅成碎影。
湖的四周是半人多高的鲜嫩翠绿的芦苇，叶儿软软的，肥肥的，像羊羔的耳朵，孩子的手。密密的苇丛里，时时传来呱呱鸡的叫声。远处的湖面上，有几只野鸭在游动，安详而又轻快，丝毫看不出具体的游水动作，远远望去就像无线电操纵的一只只小小军舰，那么英武，那么雄壮。
无疑是回首时望见了村庄那边炊烟袅袅的情景，他又想起了心里最着急的那件事情，以致就连先前自己在厨房里的苦苦等待，也浮现在眼前——他兴致勃勃地将面团揉好，翻过来得意地拍了拍，而后又用和面盆将其盖好。这是父亲教给他的一手，经过捂的面，不但筋道，擀起来也很省劲。他转过身正要问纳素娟，自己的揉面水平怎么样，谁知身后却空无一人，遗憾之际便以为她有事临时出门去了。
过了一会儿，还不见纳素娟归来，他将已经饧好的面团揉过后，用擀面杖一遍又一遍地将其擀开，然后款款儿晾着。在这道工序上，他牢记着父亲的指教：面晾过一会儿，切起来就不会粘刀，也不容易相互粘连。为了纳素娟归来之后能及时吃到饭，他又耐着心性将锅里的水烧开，可还是不见她回来。这又怎能不让他的心里犯嘀咕，刚才还火烧火燎地做饭，这么大工夫了，为啥还不见她的踪影？
他之所以到这湖边来，是父亲告诉了纳素娟的去向。他边走边打量着湖边苇丛深处的石阶，他知道这儿是人们时常洗衣物的地方。据说，这湖水里有一种特别的物质，将带来的衣物用洗衣板洗罢，再拿到家中的洗衣盆里淘净，晾干之后，就有种形容不出的展脱，还散发着一种叫不上名堂的清香。
“哎呀！”湖边的石阶每过几十米远就有一处，丁玉清边走边仔细查看着，听到一声惊叫之后，他发现前边的苇丛里蹿出来一个女人，手里拿着一件浸湿的衣裳，惊慌失措地边往堤上跑边瞅着身后的苇丛。看样子，是被水中偶然出现的什么怪物吓得魂飞魄散了。
这里也确实叫人有些害怕，这么大的一个湖，又处处芦苇茂密，女人家独自到这里来，也真够胆大的。老实说，尽管自己是一条堂堂男儿，方才由于沉浸在无边的猜度之中，也被那女人的一声尖叫吓得浑身下意识地颤抖了一下。当丁玉清的神情完全镇定下来，这个女人已经退到了他的怀里，他急忙用手推了一下。
双方相视一阵之后都忍不住笑了。纳素娟是复杂的一种笑，有失态的尴尬、羞赧和苦涩。丁玉清的笑显得含混，是那样的不可思议、莫名其妙和惊诧不已。他红着脸问：“你，你，你不做饭，咋跑到这里来洗衣服？”
纳素娟没有搭腔，脸色急遽变化着，由青变白再变红，惊恐、呆滞而干涩的眼神一下子变得灵活、悲伤起来，眼里噙着泪花，将嘴唇一咬，反转身又回到了苇丛之中的石阶上。刚才发生的事情，似乎早已被忘却，又好像是另一个人的遭际，与她本人毫不相干。
丁玉清跟着她向前走着。不远处是一个长长的石阶，呈楼梯形，共有四层，每层大概有一步多宽。怪不得女人们总要在这里洗衣物，原来有坐的东西，也有洗的地方，更不要说水是清凉的、现成的、流动的。这时节湖水跌得厉害，第四层上才有一层薄水，坐在第三层的蒲垫上洗最舒适。
纳素娟见他走过来，心里虽说很生气，但有人给自己做伴，胆子立马正了许多，坐在蒲垫上定了定神之后，又嚓嚓地洗起来。随着双手的搓洗，洗衣粉变幻出的白沫噗噗地喷着飘着，而后随着波动的水流淌到了很远的地方，这可是家中洗衣盆里很难见到的情景。
丁玉清走过来，坐在她的旁边，顺手抓过一件泡在水里的衣服，看也没看就搓洗起来。
纳素娟一把抓过他正揉搓的衣服，气呼呼地说：“这是我的衬衣，男人给女人洗衣裳也不嫌丢人！”
丁玉清定睛一瞧，确实是她的一件粉红色衬衣，连忙又夺过来：“这怕啥，就兴女的给男的洗，男的就不能给女的洗？”
“不，不，使不得！”纳素娟有点发疯似的从丁玉清手里又一次夺过衣服，放在对方抢不到的地方。夺衣服溅起的水星洒落在了她的脸上，她用衣袖轻轻揩了一下，说道：“怪不得你家穷，男人都是些不走时运的苦命人，这些一点也不顾忌。”说罢，又使劲地搓洗起来。
自从母亲去世以后，丁玉清也抽空到这儿来洗自己的衣物，有时也洗一些父亲的穿戴，渐渐养成了一种习惯，觉得自己洗自己的衣物，才知道怎样爱护，穿在身上也觉得自然而舒坦。此时，发现她要洗那么多，自己却无所事事地闲站着，心里很不是滋味儿，又将手伸过去拿自己的衣服。还没等他的手伸到衣服跟前，纳素娟已将所有没泡过水的衣服，全都朝自己身边揽来：“男人，就该像个男人的样子，为啥老爱干女人的活，你难道嫌我洗不干净东西，做不好饭？”
丁玉清心里一下豁亮了，猜了好大工夫，现在总算找到了谜底。这是一个让自己多么难以理解的人啊！知道了底，就能把握住深浅，他反而大方起来，顺手抓起一件对方已经洗过的汗衫，边在水里漂洗着上面的洗衣粉沫儿，边解释说：“你这人真怪，性子强，规矩多，这些我都不太清楚。我呢，从小啥活都干，男女都当，你大概还不了解。往后有啥想不通、看不惯的事情，就多说着点儿，别动不动就耍脾气，你我是已经结婚的人了。”
“哼，还提结婚，还往几时的提呢？”她鼻子一翘，嘴角微微一抽，再往四周看看，发现没有人，神秘而又羞赧地道：“你都快成孩子的爹了。”
丁玉清脸上一阵热辣辣，真不知该怎么办，下意识地用手使劲搓了几下脖子，翻翻白眼，吐了一下舌头：“这，好是真格的？”
“嗯。”纳素娟坐到蒲垫儿上，漂洗着最后一件衣物，微微点了点头。
得知是一个确凿消息，丁玉清激动不已，一下子跳到第四层石阶上，从对方手里夺过衣服：“从今以后，你就别到这里来洗东西了，水这么凉，小心闹下了病。”说罢，抱起所有衣物就要走。
“哎呀！”纳素娟正要说什么，忽然一个蛤蟆从湖里爬上了石阶，她惊叫道，“又是它，又是它！”
“哈哈，先前吓得你跑趟子的是它呀！”丁玉清笑着，一只手抱着衣服，一只手捉住蛤蟆。蛤蟆瞪着迷茫的眼睛，大扁嘴紧紧抿着，但颌下却不停地鼓动着，身上全都是麻麻的疙瘩。纳素娟见他如此胆大，不禁暗暗佩服，心里也实在了许多，鼓足勇气朝前迈了一步，只看了蛤蟆一眼，就吓得连忙后退不迭。丁玉清知道她的胆儿小，生怕吓坏了身子，急忙把蛤蟆向湖里扔去。湖水溅起层层涟漪，他能想象出，那只受惊的蛤蟆，是如何没命地钻进水的深处。
纳素娟笑了，丁玉清也笑了，两个人的影子映在湖水里，颤颤悠悠地连接在一起。
九
客车终于驶进了秋堡县汽车站。李芬要继续前行，丁玉清送走了她，径直向街上走来。又是一个学期没有回来，家乡县城的一切，亲切而又陌生，难怪人们常说故土难离，每次假期回来，他的胸膛里总会激荡着一股接着一股的赤子之情。
总觉得这里的一切都是美的，就连无生命的东西似乎都带上了感情，空气也是那样的温润而清新，使他好比回到了母亲身边。县文化馆门前又多了两样东西，左面树起了电视节目预告栏，右边新设的广告栏里介绍的是可供小读者们阅读的各样书目。
在他的记忆里，县城电影院逢集才会上演电影，今天不是集日却也打破了常规。刚散场的人们，并肩接踵地向前走着。十字街口东面，粮食局新建的那座大楼已经竣工。就在匆忙前行的时候，偶尔也有熟人和他亲切地打着招呼，有的是城里的工作人员，是他以前在县城当临时工时候结识的，有的是乡下的社员，是以往农村搞大会战时候的熟人。
看到这些老老小小的乡亲们，他的心又飞回到了家乡，父亲、妻子、荣儿和秀丫的音容笑貌一起浮现在眼前。发现荣儿和秀丫正向自己身边跑来。他正要张开臂膀去迎接，却又从他的身边溜了过去，原来是街上两个追逐打闹的孩子。尽管是一种错觉，却让他的心里很失落，很凄楚。
细想来，上学四年多时间，他回家的次数总共还不满十趟，尽管学校离家还不到三百里路，但对于手头拮据的他来说，已付出了很大努力。四年，对于那些稽废时日、蹉跎光阴的人来说，是微不足道的，毫无价值的，似乎只是睡了一通长觉的工夫，但对于他来说，该是多么艰难、漫长和难能可贵。
没错，整个秋堡县，如同他这样的“文革”前县城中学高一年级的学生，前些年没有被挑选上的寥寥无几，有的被招工、招干，有的被推荐上了中专或大学，甚至就连一些农村夜校毕业的学生，也以“知青”的名义，堂而皇之地被举荐和招收，他却一次次地被拒之门外。
每次招生的消息传来，他都抱着一颗火热的心去报名，但最后的结果，又都像一块块苦涩的冰，让他用布满老茧的手、滚烫浑浊的泪水以及农家孩子能容纳一切的胃接受、融解和消化了。每次招生过后，公社负责这项工作的老吴，都要对他安顿一番：“你嘛，怨谁呢，为啥要早早结婚呢？我看你是傻婆姨养了个瞎儿子——穷根扎就了，好好在队上劳动吧，别再胡思乱想了，你是有根有叶的人嘛！”
丁玉清不服气，举出了本公社已经结婚但被招生的两三例。问题端到了面子上，老吴挺不好意思：“你啊，咋就不长一点点心眼？你也不想想，人家都是啥人，你是啥人？”丁玉清木然地张着嘴，无言以对。他说什么呢，这些他能说清楚吗？
他转身走了，头也不回地走了。他不能回家，他不愿把这种恼人的事情带回去。他知道，家里还有一颗比自己更急切的心在等待着他的好消息。他在家乡东边的大渠坝上徘徊，渠水的流淌似乎能冲走他心中的疑问；他在东山坡上踯躅，移动的羊群似乎能排解他心中的苦闷。