1879年3月14日上午11时30分，爱因斯坦出生在德国乌尔姆市班霍夫街135号。父母都是犹太人。1888年（9岁），阿尔伯特·爱因斯坦入路易波尔德高级中学学习。在学校受宗教教育，接受受戒仪式，弗里德曼是指导老师。
1889年（10岁），在医科大学生塔尔梅引导下，读通俗科学读物和哲学著作。1891年（12岁），爱因斯坦自学欧几里德几何，对数学感到狂热的喜爱，同时开始自学高等数学。1892年（13岁），爱因斯坦开始读康德的著作。
1894年（15岁），爱因斯坦一家人移居意大利。1895年（16岁），爱因斯坦自学完微积分。同年，爱因斯坦在瑞士理工学院的入学考试失败。爱因斯坦开始思考当一个人以光速运动时会看到什么现象。对经典理论的内在矛盾产生困惑。1896年（17岁），爱因斯坦获阿劳中学毕业证书。10月29日，爱因斯坦迁居苏黎世并在瑞士联邦理工学院就读。
话说在一次课堂上，教授向学生提出一道挑战性的问题：“世上的万事万物都是由上帝创造的吗？”一位学生勇敢地回答说：“是，都是他创造的！”教授又问：“上帝真的创造一切吗？”
那位学生回答：“是的！教授，当然一切都是他创造的。”
教授接著问：“如果上帝真的创造了万物，那么邪恶也是上帝创造的。既然邪恶存在，根据外在行为反映一个人內心的原理，我们可以假定上帝是邪恶的。”那位学生沉默不语，沒有回答教授这个假设性的陈述。那位教授非常自豪地向学生口夸说明，他又再一次证明基督教的信仰只是个神话。
另一位学生举手发言：“教授，我可以请教您一个问题吗？”“当然可以！”教授回答。那位学生站起来说道：“教授，寒冷存在吗？”其他学生纷纷竊笑那位年轻人的问题。年轻人回答说：“教授，事实上寒冷并不存在。依据物理定律，我们之所以会感觉冷，是因为缺少热能的緣故。
每个人或物体对能量的获得或传送的情况，都可以测得出来，而热能就是这个使人体或物体获得或传递能量的东西。绝对零度（摄氏零下273度）时完全沒有热能的存在。在这个温度时，所有物体分子都呈现静止状态，不会发生任何反应。所以实际上寒冷并不存在，我们创造这个词汇是为了描述沒有热能的感觉。”
那位学生接著又问：“教授，黑暗存在吗？”教授回答说：“它当然存在！”那位学生说：“您又错了！教授，黑暗也不存在。黑暗其实是因为缺少光的緣故，我们可以研究光线，但无法研究黑暗。我们可以用牛顿的三稜镜把白光分成许多颜色的光，并研究每种光的波长。不过我们却无法测量黑暗，因为只要一道光丝就可以划破并照亮一个黑暗的世界，所以我们如何能知道一个空间有多黑暗？我们只能够测量光的强度，不是吗？黑暗是人类用来描述沒有光丝存在时的一个词汇。”
最后这位年轻人问教授：“教授，那邪恶存在吗？”那位学生回答道：“邪恶并不存在，教授，至少可以说邪恶本身并不存在。会有邪恶只是因为心中沒有上帝，就像黑暗与寒冷一样，邪恶是人类所创造的一个名词，用来描述心中沒有上帝的情况。
所以上帝并沒有创造邪恶，它是人类心中缺乏上帝之爱的结果，就好比寒冷源自于沒有热能，黑暗源自于沒有光丝。”教授坐了下来并问道：“年轻人，你到底是谁？”“教授，我的名字叫做艾尔伯特?爱因斯坦。”
1899年10月19日（20岁），爱因斯坦正式申请瑞士公民权。
1900年8月（21岁），爱因斯坦毕业于苏黎世联邦工业大学；12月完成论文《由毛细管现象得到的推论》，次年发表在莱比锡《物理学杂志》上并加入瑞士国籍。1901年3月21日（22岁），爱因斯坦正式取得瑞士国籍。在这一年5到7月完成电势差的热力学理论的论文。
1902年6月16日（23岁），爱因斯坦被瑞士伯尔尼专利局雇佣。1903年（24岁），他与大学同学米列娃·玛丽克结婚。他们结婚前就已经有了第一个孩子。1904年（25岁）9月，爱因斯坦由专利局的试用人员转为正式三级技术员。1905年（26岁）3月，爱因斯坦发表“量子论”，提出光量子假说，解决了光电效应问题。4月向苏黎世大学提出论文《分子大小的新测定法》，取得博士学位。5月完成论文《论动体的电动力学》，独立而完整地提出狭义相对性原理，开创物理学的新纪元。这一年因此被称为“爱因斯坦奇迹年”。
1906年（27岁）4月，爱因斯坦晋升为专利局二级技术员。11月完成固体比热的论文，这是关于固体的量子论的第一篇论文。1907年（28岁）升职为专利局一级技术员。1908年（29岁）10月，爱因斯坦兼任伯尔尼大学编外讲师。1909年（30岁）10月，爱因斯坦离开伯尔尼专利局，任理论物理学副教授。1910年（31岁）10月，爱因斯坦完成关于临界乳光的论文。
1911年（32岁），爱因斯坦从瑞士迁居到布拉格。1912年（33岁），爱因斯坦提出“光化当量”定律。1913年（34岁），爱因斯坦重返德国，任柏林威廉皇帝物理研究所长和柏林洪堡大学教授，并当选为普鲁士科学院院士。
1914年（35岁）4月，爱因斯坦接受德国科学界的邀请。迁居到柏林。8月，即爆发了第一次世界大战。他虽身居战争的发源地。生活在战争鼓吹者的包围之中，却坚决地表明了自己的反战态度。9月，爱因斯坦参与发起反战团体“新祖国同盟”，在这个组织被宣布为非法、成员大批遭受逮捕和迫害而转入地下的情况下，爱因斯坦仍坚决参加这个组织的秘密活动。
10月，德国的科学界和文化界在军国主义分子的操纵和煽动下，发表了“文明世界的宣言”，为德国发动的侵略战争辩护，鼓吹德国高于一切，全世界都应该接受“真正德国精神”。在“宣言”上签名的有九十三人，都是当时德国有声望的科学家、艺术家和牧师等。就连能斯脱、伦琴、奥斯特瓦尔德、普朗克等都在上面签了字。当征求爱因斯坦签名时，他断然拒绝了，而同时他却毅然在反战的《告欧洲人书》上签上自己的名字。
1915年（36岁）11月，爱因斯坦提出《广义相对论》引力方程的完整形式，并且成功地解释了水星近日点运动。1916年（37岁）3月，爱因斯坦完成总结性论文《广义相对论的基础》。5月，爱因斯坦又提出宇宙空间有限无界的假说。8月，完成《关于辐射的量子理论》，总结量子论的发展，提出受激辐射理论。
1917年（38岁），列宁领导的苏联社会主义革命胜利后，爱因斯坦非常支持这个伟大的革命，赞扬这是一次对全世界将有决定性意义的、伟大的社会实践，并表示：“我尊敬列宁，因为他是一位有完全自我牺牲精神，全心全意为实现社会正义而献身的人。我并不认为他的方法是切合实际的，但有一点可以肯定：像他这种类型的人，是人类良心的维护者和再造者。”1919年（40岁），爱因斯坦与米列娃离婚，同年，与表姐爱尔莎结婚。
1921年（42岁），爱因斯坦因光电效应研究而获得诺贝尔物理学奖，他的研究推动了量子力学的发展。1月，访问布拉格和维也纳。同年1月27日在普鲁士科学院作《几何学和经验》的报告。2月，去阿姆斯特丹参加国际工联会议。4月5日至5月30日，为了给耶路撒冷的希伯莱大学的创建筹集资金，同魏茨曼一起首次访问美国。在哥伦比亚大学获巴纳德勋章。在白宫受哈丁总统接见。在访问芝加哥、波士顿和普林斯顿期间，就相对论进行了4次讲学。6月，访问英国，拜谒了牛顿墓地。