赶走李岩后，李自成迫不及待的与众文武商量处置北京城大大小小的前朝遗臣。大顺军来的突然，上面又有崇祯皇帝镇着，面对突如其来的巨变，绝大多数朝臣并没来得及出逃，而大顺军进城后，除了皇宫外，把重点放在了这些前朝官员和皇亲国戚身上。
一开始李自成并未把他们当回事，他把主要精力放在搜查崇祯太子上面。大顺军进城后，这些前朝遗臣并未有什么过火的举动，甚至不少精明之辈主动向李自成靠拢，要求加入新政权，因此，北京易主数天来，双方倒相安无事，大顺军也接收了部分表现比较好的官员。
但接连的几个问题摆在李自成面前后，他没有那么淡定了。先是手下来报，在前朝国库中仅发现了十几万两白银，让李自成大为光火，没想到一个庞大的帝国竟然只有这么一丢丢家产！这让已经几乎破产的李自成极为不满。
这些年李自成的农民军所到之处，无不是以战养战，靠掠夺当地士绅贵族的财富充当军资，根本没有自己的产业。即便在洛阳建立根据地的一年多时间里也没来得及搞经济发展，因此，他掠夺来的财物都是不可再生的。打到北京后，又陷进了新的恶性循环，那就是先前的财物贮备已经耗光！面对十余万大军的消耗，他已经无钱可用了！
原本占领北京取代明朝后，新朝建立，李自成不打算再用原来的老办法，因此率先开了国库，想以前朝深厚的家底撑一段时间，慢慢再想办法，没想到结果却让他难以接受。
作为一个最高统帅，李自成知道，自己再拿不出赏赐给手下的钱财，形势将会急转直下，说不定好不容易到手的胜利果实转瞬间便会溜走，但又不能明抢，一旦开了口子，恐怕全城动乱，直接动摇自己的根基。因此迫于形势，他不得不考虑使用老办法，把主意打到那些富商士绅身上。
如果说上面这个原因是根本原因的话，接下来的一个消息则成为李自成下定决心的导火索！那就是，据探子来报，消失不见的前朝太子很可能还在皇城中，某个王公大臣的府中！
这还了得，公然包庇要犯，这是藐视他李自成，藐视新朝！这个消息让本来还犹豫不决的李自成极为恼怒，连忙召集刘宗敏和牛金星等人，宣布立即按照之前朝会的决议，开始搜捕前朝遗臣和皇亲国戚，务必将崇祯太子一举成擒。
这一决议一出，北京城顿时一片哗然，大顺军将士无不兴奋异常，这可是肥差啊！明朝的官员贵族则一个个的胆战心惊，一个个的开始奔走求救。
刘宗敏是这次搜捕行动的总指挥，充分发挥了他流寇的本质和天赋。为拷掠官员，刘宗敏制作了数千具刑具，对这些手无缚鸡之力的文官贵族进行了残酷的折磨，还制定了详细的赎金标准，例如宰相级别要缴纳十万两白银，尚书等重要官员按级别分别缴纳七万或五万、三万乃至二万一万，部属而下则各以千计等等。
城内恐怖气氛逐渐凝重，人心惶惶，后世史书记载：“凡拷夹百官，大抵家资万金者，过逼二三万，数稍不满，再行严比，夹打炮烙，备极惨毒，不死不休”，死者无数。李自成手下士卒抢掠，臣将骄奢，“杀人无虚日，大抵兵丁掠抢民财者也”。
同时，李自成下令，各大顺军占领区皆设官治事，头等大事便是追饷，例如在城固县，“贼索饷，加以炮烙”；在汾阳，“搜括富室，桁夹助饷”；在绛州，“士大夫惨加三木，多遭酷拷死”；在宣化，“权将军檄征绅弁大姓，贯以五木，备极惨毒，酷索金钱”。
行动开始了短短十天后，仅仅京师周围被捕的明朝官员贵族已达一千多人！搜得财物折合白银五千万两之巨！明朝的遗臣和贵族几乎被连根拔起。
后世史书中记载，李自成在北京总共搜刮了白银七千万两！不过朱浩对这个数字是持有怀疑态度的，虽然明朝的财富绝大多数都藏在民间，但那也仅仅指的是财富，而不是金银这种硬通货。明代白银的购买力极高，若是流通的白银过盛，不可能保持如此高的购买力。
整个中国恐怕只有朱浩等少数人知道白银的真正用处，因此各项产业都是极力赚取白银，而不是置办什么不动产，各项买卖也都以白银结算，若是光论硬通货，朱浩无疑是中国富人的顶尖人物了。
后来朱浩劫取了李自成搜刮自北京的大部分财物后，才清点出来，能用于流通的真金白银不过两千多万两，其余多是各类珍宝和产业等等，总价值确实很高，有明二百余年的积累，仅仅李自成从皇宫中掠夺的宝物便价值超过两亿两！
朱浩认为这还是皇室的部分财宝，他这么想也不是没有根据的：后世著名的东陵盗宝案，仅从慈禧墓中发掘出的珍宝便价值一亿两白银！可想而知整个皇室的财富了。若把整个皇室搬空，这绝对是天文数字。
大顺政权的这一举动无疑是自毁墙角。因为在整个行动中，刘宗敏并未仔细筛选对象，无论何等身份背景，统统拿下，对一些手握大权有相当影响力的权贵家属也不放过，终于因为一个女人惹来了祸乱，那便是历史上有名的冲冠一怒为红颜的故事。
其实早在大顺军兵临北京之前，李自成便秘密派人去山海关外的吴三桂处招降，但当时明朝尚未灭亡，形势还不明朗，吴三桂未答应，但也未明确拒绝李自成。
却说刘宗敏在担任了大顺政权北京镇守使，也就是北京卫戍司令后，被满城的繁华迷了双眼，日渐骄奢淫逸，除了李自成旁人均不放在眼里。掠官行动开始后，他也丝毫没有觉悟，被他拷掠致死的官员数以千计，连吴三桂的父亲吴襄也难逃厄运。
后世有人不明白刘宗敏犯了什么病，在李自成刚刚入主北京根基不稳的情况下，竟然得罪了手握重兵能左右时局的吴三桂，于是便把祸由推到了陈圆圆身上，这也似乎成为唯一能解释的通的理由。
据说刘宗敏一开始并未对吴府动手，对于拥兵自重的吴三桂他还是有所顾忌的，他也不敢轻易坏了李自成的大事。但在某一天，吴三桂之父吴襄自作聪明，想搭上刘宗敏这条线，便请他入府饮宴，席间一时脑热，叫了一大群美貌婢女侍酒，为了表示对这位位高权重的大顺高层的敬意，连自己孤居在家的儿媳陈圆圆也叫了上来。
这一下可不得了，刘宗敏本就是好色之徒，之前虽也强占了不少美貌女子，但哪里见过像陈圆圆这般风华绝代又风情万种的绝世美女？况且陈圆圆久居江南，自然带有江南女子温婉如玉的气质，最是这些征战沙场的武将的克星。一眼望去顿时魂不守舍，若不是同行牛金星在场，又摄于双方的身份，早直接下手抢了。
这顿饭刘宗敏吃的是索然无味，一整晚时间目光全都在陈圆圆身上，她的一个动作、一个表情仿佛都能让自己疯狂难以自拔。
刘宗敏失魂落魄的回到自己的府邸，看着那些平日里美艳的侍女一个个搔首弄姿的讨好自己，再想起陈圆圆的绝代容姿，不禁觉得厌烦，立即喝退了这些女子，愁眉不展。
幕僚吕平上前问道：“元帅，可是为陈圆圆之事烦恼？”
“还是你了解本帅，唉，可惜佳人已为人妇，如之奈何？”刘宗敏长叹一声道。
“大丈夫在世当横刀立马，敢想敢做。若是畏首畏尾岂不后悔一世？”吕平鼓动道。
“先生的意思是？”刘宗敏眼前一亮道。
“陈圆圆如此佳人，怎能由吴三桂这厮独占？英雄配美女，当然如元帅这般盖世英豪才配拥有！”
“可是，吴三桂这人在陛下眼里十分重要，我又怎好为了一个女子影响陛下的大计？”刘宗敏皱眉道。
见状，吕平似是胸有成竹道：“元帅所虑者只陛下也，吴三桂此人无足轻重，不过区区数万兵马，又岂敢为了一个女人与我大军为敌？”
“哦？不知先生有何妙计？”刘宗敏见状忙问道。
“正是无毒不丈夫，元帅办事差的不过是个由头而已，这还不好说么？就说吴襄窝藏前明余孽，这顶大帽子一扣，陛下必会大怒，到时候还不是元帅说了算。”
“此计甚妙，这事就交给先生办吧。”刘宗敏大喜道。
次日，有人来报，说是在吴襄府邸外抓获一名少年，经盘查竟然是崇祯皇帝的次子永王殿下！这还了得，李自成顿时大怒，本来他就对吴三桂摇摆不定的态度很不满意，对其非常厌恶，因此并未问清缘由，便下令对吴府进行抄家审讯。
这样一来，吴家大难临头，刘宗敏趁机将吴家人全部投入大牢，一网打尽，并如愿以偿的将陈圆圆收入囊中。
虽然后来证实这个突如其来的少年不过是一个吴府的小厮，但木已成舟，李自成也就将错就错，仅仅是训斥了刘宗敏一番便不了了之了。
远在山海关的吴三桂本来见李自成定鼎北京，大局已定，想要率领大军归降，突然间收到噩耗，顿时顿足捶胸，狂怒不已，发誓与李自成势不两立。李自成收到消息也是震怒不已，下令全军整备，准备讨伐吴三桂，双方大战一触即发。
而在刘宗敏奸计得逞后仅仅三天，李自成收到消息，走投无路的前国丈周延儒带着崇祯皇帝的三个儿子前来归降，至于长平公主则不知去向。
李自成大喜，赏赐周延儒安顺公之爵位，按照牛金星的建议，杀掉了太子和定王，准备立永王为傀儡皇帝，到时候接受小皇帝的禅让，名正言顺的接管大明的最高权力。
五月二十五日，西长安街出现告示：“明朝天数未尽，人思效忠，然太子定王殁于乱军之中，定于本月二十日立永王为皇帝，改元义兴元年。”而这个所谓的义兴年号仅仅维持了十几天便随着李自成杀掉小皇帝而宣告作废，这也算是中国历史上时间最短的年号了。