京都长安的未央宫在萧何的主持下完工，高祖在未央宫前殿，大宴群臣及诸侯。高祖捧着玉杯，起身为太上皇刘太公敬酒，并且开玩笑说：“当初您总认为我没用，不能经营产业，不如我二哥刘仲能干，现在我的产业跟刘仲相比，谁的多呢？”在座群臣都大笑起来，高呼万岁。
在群臣的欢笑声中，高祖没有真正快乐起来。他有一块心病：那就是储君废立的问题。太子刘盈性格仁弱，高祖认为他不像自己，所以不喜欢他。只有那个如意，才是真正像他的，所以高祖先立其为代王，后又立其为赵王，委以重任。目的是要让他锻炼锻炼，好接自己的班。毕竟高祖年事已高，也该考虑考虑百年之后之事了。再加上如意之母戚姬，从出嫁以来一直伴随在高祖左右，备受高祖宠爱。戚姬为其将来的前景打算，就常在高祖边哭哭啼啼，要求高祖立如意为太子。
高祖在戚姬的鼓动下，就准备把刘盈的太子之位给刘如意。但是这样的大事他也不敢擅自做主，于是与众大臣商议。很多大臣都表示反对：一方面太子刘盈是高祖正妻吕后所生长男，按照惯例来说立其为储君名正言顺。而刘如意既不是长子（长子刘肥），又是庶出，年纪还很幼小。从二者娘家人势力来看，刘如意之母戚姬的娘家几乎没有什么背景。而吕后则不同，吕后之兄吕泽和吕释之都是很早就跟随高祖打天下的有功之臣。尤其是他大哥吕泽，更是在关键时刻有救驾之功的。当年高祖率五十六万大军偷袭项羽老巢彭城，结果被项羽亲率的三万兵马打得几乎都散了。幸得吕泽在下邑（今安徽砀山）驻扎的一支军队得以保全，后来高祖带着几十名亲随投靠了吕泽，并依靠这支军队慢慢重整河山，才有了后来的一统天下。汉初的大臣，主要是丰沛集团的成员，这些人跟吕家人有很深的渊源，所以从这个角度来说，高祖要废掉刘盈而立刘如意为太子，肯定是遭到大臣们的反对的。
在这拨反对的大臣中，就有御史大夫周昌。周昌与其堂兄周苛，早年以泗水郡卒史身份追随高祖在沛县起兵。高祖进入关中，推翻了秦朝统治，任周苛为御史大夫，周昌为中尉。后来在荥阳之围中，高祖用计出逃，留周苛等人守城，最后荥阳被攻破，项羽劝降周苛，遭到周苛大骂，项羽一气之下烹杀了周苛。周苛死后，周昌接任了他堂兄的御史大夫之职。
周昌这个人敢于直言，连萧何、曹参等人都敬畏他。周昌曾在高祖休息时进宫上奏国事，这时高祖正抱着戚姬亲热，周昌见了转身就跑了。高祖知道周昌有事找他，并且在朝堂上大秀恩爱的这种做法欠妥，就追上去抓住了周昌，并骑在他的脖子上开玩笑地问：“你认为我是什么样的君主？”周昌仰着头一脸严肃地回答道：“陛下就是桀、纣一样的君主啊！”高祖只好讪讪而笑，他也特别怕周昌这个直来直去的性格。
高祖提出准备废黜太子刘盈，立爱子如意为储。周昌在朝堂上据理力争，但因为他有口吃的毛病，加上他对高祖的做法又气又急，所以磕磕巴巴半天也说不清楚。高祖就问他不赞同废储的理由，周昌说：“臣口不能言，但是我心里明白得很。陛下如果要废黜太子，我周昌期期艾艾不敢奉诏。”高祖被他诚恳而磕巴的样子逗笑了，废太子之事也只好作罢。因为这件事吕后对周昌非常感激，认为若没有周昌的直谏，她儿子刘盈的太子之位几乎被废掉。
戚姬之子刘如意没能被立为储君，高祖就先让他做了代王，后来张敖因为贯高的刺杀事件而被废黜了赵王封号，高祖就又让刘如意做了赵王。刘如意做赵王的时候，才十岁，高祖担心自己百年之后这个赵王如意不能被保全，因此经常放声悲歌，心情郁闷。其他大臣都不明白高祖为何这样，只有一个叫赵尧的，本是周昌下属，为人很机灵，经常在高祖左右侍奉，他明白高祖的烦恼所为何事。于是他问高祖道：“陛下闷闷不乐，莫非是因为戚夫人与吕后有矛盾而赵王又年幼，您担心身后赵王不能保全自己么？”。
高祖表示赞同他的话，只是不知怎么去解决这个问题。赵尧建议高祖说，应该派一位身份尊贵而强势的相国去辅佐赵王，并且这个人是吕后、太子和大臣们都很敬畏的才行。只有这个人才能保全赵王的安全，那么这个人的最好人选非周昌莫属。因为周昌这个人坚毅正直，也是能让吕后、太子和众大臣敬畏的对象。
高祖很认可赵尧的这个建议，马上召见了周昌，并相当于以托孤的形式，把赵王如意托付给了周昌。周昌在这种情况下由汉朝中央的御史大夫变成了诸侯国赵国的相国了，与原代国相国陈豨共同辅佐赵王刘如意。