青龙、白虎、朱雀、玄武四象，在《云笈七签》中，虽没有《混元八景真经》中那样身为天地之主超然的地位，但也是十方所有世界，一切天人都由衷瞻奉的偶像。
屈大均《广东新语》载：“吾粤多真武宫，以南海佛山之祠为大，称日祖庙。其像披发不冠，服帝服而建玄旗，一金剑竖前，一龟一蛇，盘结左右。
盖天官书所称，北宫黑帝，其精玄武者也，或即汉高之所始祠者也。粤人祀赤帝，并祀黑帝，盖以黑帝位居北极而司命南溟。
南溟之水生于北极，北极为源而南溟为委。祀赤帝者以其冶水之委，祀黑帝者以其司水之源也。吾粤固水国也，民生于卤潮，长于淡汐，所不与奄髦蛟屋同变化，人知为赤帝之功，不知为黑帝之德。
家尸而户祝之，礼虽不合，亦粤人之所以报本者也。”
从卷六“真武”中可见玄武之为水神之典故。
同时玄武也是北方水神。
《楚辞·远游》注云：“玄武，北方神名”。《史记天官书》说：“北宫玄武、虚、危”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武”。
根据阴阳五行理论，北方属水，故北方神即是水神。
《后汉书王梁传》：“玄武，水神之名”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨”。
雨水为万物生长所需，且水能灭火，所以玄武的水神属性，颇为民间重视和信仰。
司命之神
龟在古代是长寿和不死的象征，并能导引行气，《史记·龟策列传》载云：“南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。龟能行气导引”。《抱朴子》载：城阳郄俭少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。俭亦素闻龟能导引，乃试随龟所为，遂不复饥”。再者，北宫玄武七宿之第一宿斗宿，又称南斗。《星经》云：“南斗六星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位”。晋干宝（316年前后生存）《搜神记》引管辂的话说：“南斗注生，北斗注死”。拜南斗可以增寿。这对于追求长生不死帝王官僚及普通人都有很大的吸引力。
中国古代把天空里的恒星划分成为“三垣”和“四象”七大
星区：所谓的四象，即汉典《三辅图》中提到的：“苍龙，白虎，朱雀，玄武，天之四灵。”
“东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄武”。也就是说，东方的星象如一条龙，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鸟，北方的星象如龟和蛇。由于地球围绕太阳公转，天空的星相也随着季节转换。
每到冬春之交的傍晚，苍龙显现；春夏之交，玄武升起；夏秋之交，白虎露头；秋冬之交，朱雀上升。
和其他三灵一样，玄武也由天下二十八星宿变成的：斗、牛、女、虚、危、室、壁。而古时候的人对玄武它的解释有以下的数种，‘玄武’即龟。”。
《太上黄箓斋仪》卷四十四称北方玄武星君为：“斗宿天庙星君，牛宿天机星君，女宿天女星君，虚宿天卿星君，危宿天钱星君，室宿天廪星君，壁宿天市星君。”
至于其形象，《道门通教必用集》卷七云：“北方玄武，太阴化生，虚危表质，龟蛇台形，盘游九地，统摄万灵，来从吾右。”
同时，道教也将其用于炼丹术语，如《云笈七羲》卷七十二引《古经》四神之丹称：“玄武者，北方壬癸水黑汞也，能柔能刚。”
《经》云：上善若水。非铅非锡非众石之类，水乃河东神水，生乎天地之先，至药不可暂舍，能养育万物，故称玄武也。
引导修行
《玄天上帝启圣录》卷一记载这样一个故事：
玄帝念道专一，遂感玉清圣祖紫元君传授无极上道。元君告玄帝曰：子可越海东游，历于翼轸之下，有山自乾兑起迹，盘旋五万里。水出震宫。自有太极，便生是山。上应显定，极风太安、皇崖二天，有七十二峰，三十六岩也。子可入是山，择众峰之中，冲高紫霄者居之，当契太和。
升举之后，五百岁当上天，龙汉二劫中披发跣足，蹑坎离之真精，归根复位，上为三境辅臣，下作十方大圣，方得显名亿劫，与天地日月齐并，是其果满也。告毕，元君升云而去。
此事尚见于《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》卷三之中。
从其情节可知：玄帝的“老师”叫做“紫元君”。按照道教的称呼习惯，高规格的女仙方有“元君”之称，可见紫元君当属女性。
《玄天上帝启圣录》之行文在紫元君之前加上了 “玉清圣祖”的定语，这既可以显示紫元君在道教仙境中的地位，又说明了她是天上胜境的女仙真。
这位“元君”被奉为“圣祖”，足见其地位之显赫，而她又居于 “玉清”境，看来还是属于元始天尊所辖之大系。
从理性的立场看，玄帝拜师的故事当然是一种信仰心理的表现，一般凡人是难于从玉清胜境的神仙大学研究生院中查考到玄帝的学籍记载的。不过，这个资料至少为我们追溯玄武信仰在流行过程中是如何与丹道脉系相交融这一问题提供了有益线索。
考诸《道藏》，其中有一部经书叫《紫元君授道传心法》（以下简称《心法》），题长生阴真人注。既然是“注”那就说明其经文在阴长生之先已经存在，按道门之说法，长生阴真人，又称阴真君，或英真君。
“玄武盾？看来上一次将我同族兄弟杀死的武者就是你这个家伙了，接招吧。”
领头的域外天魔冷冷地注视着洛北河，嘴角掀起一抹冰冷的弧度。
“是又如何？你能拿我怎样？”
洛北河笑了笑，手握那淡青色盾牌的他举起盾牌，随着盾牌上那龟蛇的图案一阵蠕动，一阵极其沉闷而又恒古不变的声音，让这片空间都为之震荡开来。
流传有长生阴真人的高阶灵器可不是开玩笑的，它的威力，就连眼前的域外天魔都不敢小觑 。
毕竟这可是曾在上一次的域外天魔入侵地球时，洛北河用其斩杀了数十只域外天魔的存在，这次的域外天魔也通过上次的域外天魔被杀前传过去的记忆获知了这一点，所以自然会对洛北河的玄武盾产生忌惮，还有它们的族人被杀后对洛北河的愤怒。
然而在域外天魔的首领刚欲又所动作时，先发制人的洛北河跨出一步，将手中的玄武盾幻化为一面横贯天地的巨大盾牌，将力量最为强大的一群域外天魔困于其中！
玄武在丹道中有这者不可磨灭的作用和地位，所以自然挥选择九阶炼丹师洛北河作为其主人。
这也使得以看到丹道秘法，由内外相兼逐步发展为主内丹而排斥外丹的演变轨迹。
然而，即便如此，也仍然可以发现“玄武”在丹道中不可替代的作用。
《心法》在论述如何修心以使“三丹”归命时言及“天一得之，结绳为证”。这个“天一”即是玄武的符码转换，因为“河洛”象数之法，天一乃居于北方，为壬癸水之所位。《玄天上帝启圣录》称紫元君传给玄帝“无极上道”后要他“复归本位”，这与《心法》所言之“天一”之意蕴实不相悖。
道家具象为：《心法》有“三一升腾，必定规矩”之文。其释者谓：“三一者，准上三丹，各有归魂守一之法。论至药门中，四气筋骨血肉相承之法，不失纤毫，勿令失其阴阳时候，每月初发火，从一日数九九之法，此三一法并是内三一之法，用十二个月，火候管十二时，配十二位，行九宫，象八卦，合五行。”
有关“三一”的说法，乃源自老子《道德经》，所谓“道生一，一生二，二生三，三生万物。”函三为一。这个“一” 在道教中是很重要的概念。
古人注《抱朴子内篇·地真》曰：“道起于一，其贵无偶，各居一处，以象天地人，故曰三一也。
天得一以清，地得一以宁，人得一以生，神得一以灵。”由此可见，所谓“三一”，分则为三，合则为一。就九宫八卦来讲，五行相生，四时轮转，返本归一。
这个“一”仍是玄武之位。
墓葬石刻中的玄武，在神龟的基础上还增加了蛇的形象，这是由于人们发现龟中的摄龟，又叫陵龟、夹蛇龟，生性喜欢吃蛇，常常负蛇而行。
于是，就把单纯的龟改为龟蛇缠绕、两头相斗的图像，以突出玄武食蛇除恶的勇猛精神。
同时，龟蛇纠缠，龟寿蛇灵，展示出神秘兮兮的另一番天地。玄武之祖，或推黄帝，或推伏羲，或推姜子牙，则又是一类图腾。