咸丰三年，春分刚过。辽阔的江淮大地，正岸柳青青，莺飞草长，油菜抽薹，蚕豆花香；桃花红，李花白，迎春花儿黄。一派仲春的大好风光。
一条大堤顺着蜿蜒曲折的运漕河，向远处延伸，那远处有一座人烟辐辏、繁华富庶的古镇，古称“蓼花洲”，今唤“运漕镇”。堤面上，一位身穿清廷七品官官服、骑着高头大马的中年汉子却无心欣赏这水乡之美、田园之静，他正急匆匆地催促着马儿快跑，后面紧跟着的两名随从累得满头大汗。
“抓住他，他是清妖！”不知何时，中年汉子身后，不知从何处冒出一群人，奔跑着，叫嚷着，追赶他。两名随从大声说道：“大人，快跑，前面过了河，很快就到运漕镇了！”他下意识地回头看了一下，这不看不要紧，一看吓出他一身冷汗！
后面足足有二十多人，个个手执明晃晃的刀枪，人人身穿黄衣、头戴黄帽，离他不过十五丈！两名随从迎了上去，欲挡住来人。他大声呼喊：“不要硬拼，他们人多，快走！”两名随从仿佛没有听见他的呼喊，很快与来人刀兵相接。他站在那里，眼睁睁地看着两名随从倒在了血泊中！这是他有生以来第一次看到的情景，他愣了一愣神，后面的人举着刀枪向他奔过来！
“驾！”他一拍马背，一勒马缰绳，策马飞奔！
“站住！再不站住，我们就放箭啦！”后面的人一边紧追不舍，一边大声喊叫。
他只当没听见，不住地快马加鞭。
“嗖——”，一支冷箭尖啸地擦过耳边，落在马前；“嗖——”，一支冷箭穿过他宽大的袍袖，掉在地面上！他也顾不了这些。
突然，他重重地摔倒在地，几乎同时，高头大马一声惨叫，滚倒在大堤上。他不知从哪里来的力气，一个翻身，迅速站起来，后面的人离他不过三十丈！此时，他觉得两眼迷蒙，好像被什么罩住了双眼。他用宽大的袍袖抹了两下，自言自语说：“吓死我了，原来是汗水，我还以为是血呢！”看到不是血，他似乎放心了许多，拔腿就跑，无奈，官服终究还是有点肥大，裹在身上，根本就跑不动。
其实，他完全可以脱掉官服，那样至少能够跑得更快一点。然而，在他看来，这件官服比他的生命更重要，因为官服里面缝着咸丰皇帝给他的密诏！
他是谁？咸丰皇帝为什么会将密诏赐予一个七品官员？
他就是李鸿章！少年高中进士，供职于翰林院，任翰林庶吉士编修，等待他的将是一片美好的仕宦前程！然而，安庆失守，庐州告急，家乡沦陷，太平军肆虐江淮，这个年仅三十岁的读书人，在翰林院坐不住了，他决心远效班超“投笔从戎”，近学他的老师兵部侍郎曾国藩办团练以抗太平军！他向咸丰皇帝上了一道奏折，他的勇敢、真诚感动了皇帝，使皇帝从他的身上仿佛看到了大清中兴的希望！皇帝不仅立即准他回乡办团，而且还将一项绝密的任务交给他——找到被太平军从安庆城掠走的稀世珍宝！
咸丰皇帝在紫禁城养心殿秘密召见了李鸿章，赐给他一道密诏，嘱咐他按此密诏提示寻找被太平军夺去的两件无价之宝！李鸿章看了一眼密诏，上面只有十四个字：
一棵白菜半个瓜，
千万银子难买它！
李鸿章傻眼了，他根本不明白这道密诏的意思，他不敢问“白菜”是什么，“瓜”是什么，但“千万银子”是“成千上万两银子”还是“一千万两银子”还是敢问的。皇帝告诉他，那是“一千万两银子”！他更加觉得不可思议，什么样的“白菜”、什么样的“瓜”竟然如此值钱！皇帝告诉他，《古今金石名录》上有详细记载，还配有实物写真图，但并没有把《古今金石名录》这本书交给他。皇帝还一再叮嘱李鸿章，不能让任何朝廷官员知道密诏之事，尤其不能让曾家兄弟知道！
李鸿章离京前，自己动手将密诏缝于官服之中，因此，逃命之时，他不敢扔掉官服，遗弃密诏！
幸好，他生来两腿就长，跑一步，顶后面的人跑上一步半。就这样，不知跑了多长时间，后面的人竟也一直没能追上他。
跑着跑着，感觉前面好像有一条河。跑近一看，果然是一条河！河面足有六十丈宽，河水不知深浅！
李鸿章向周围看看，除了河口一条小渔船外，方圆一两里路一块木板都没有！后面的叫喊声越来越近了，他一回头，差不多能看清后面人的眉毛胡须！怎么办？他不管三七二十一，就顺着河堤向河滩上滑去。李鸿章大声呼喊：“救命啦！船家！救命啦！船家！”
真是天可怜见，船家竟然将船划到了河滩边。李鸿章实在顾不了礼数，直接从河滩跑向那艘渔船！接着，连滚带爬地上了渔船，两腿绵软无力，站都站不稳，便一屁股坐在船头甲板上。
“船家，行行好，开船吧，长毛追过来了！”李鸿章几乎是哀求了。
渔船很快驶到对岸，后面追赶的长毛兵见有大河阻隔，便撤回去了。
此时，李鸿章才松了一口气，看看自己乘坐的船，宽不到一丈，长不到三丈，船分成三部分，他坐在船头，挨着船头就是船舱，上面盖着几块竹篾船篷，船篷虽黑，却油光发亮；船舱后面便是一大堆渔具。
“船家，谢谢！”他简直不敢相信，站在他面前的竟然是两位姑娘！刚才，上船十分惶急，连船上的人是男是女都没有看清！看到两位姑娘，他连忙改口：“谢谢，两位姑娘！”
“谁要你谢！”顺着声音，李鸿章看到说话的姑娘穿着一件蓝色外套，外套还有淡青色镶边，下面一条墨绿色裤子，裤脚宽大；虽然春寒料峭，但仍赤着脚，一双大脚稳稳地抓住船板。姑娘正睁着一双大眼上下打量他，由于神情严肃，显得脸上皮肤紧绷，两眼窈陷。
李鸿章连忙说：“感谢姑娘救命之恩，我日后一定报答！”那穿蓝衣的姑娘冷笑一声：“自己的性命差点就丢了，还说什么报答别人！好了，下船吧！”
李鸿章刚准备站起来，然而，左腿却疼得钻心；他撩起裤管，原来左膝盖掉了一大块皮，露出血红的肉！他勉强地撑起来，一瘸一拐地准备下船。
“等等，这位大人要到哪里去？如果不远，我们就好人做到底，送你一程吧！”说话的是另一个姑娘，年龄小一些；瓜子脸，大眼，两根长辫子拖到腰部；穿着水红色上衣，上现淡紫色水莲花。显得特别亲和。
“多谢姑娘好意！我要去运漕镇！请问这是什么地方，离运漕镇有多远？”李鸿章问道。
“去运漕镇？这里是三汊河，离运漕镇还有十五里路。你腿受伤了，怎么走？”穿水红上衣的姑娘似乎同情他，继续关切地问：“大人，到运漕找哪个人？”李鸿章说：“到运漕袁府找顺公。”
“姐姐，原来是到袁大哥叔叔家去的，我们送他吧！”红衣姑娘高兴地说。
“我问你，你是袁叔叔家什么人？”蓝衣姑娘脸色柔和了许多。
“姑娘，说来话长，袁府与我们家有好几代交情了，这次来运漕，实在是有很重要的事情！”李鸿章说道。
“妹妹，我们送他一程吧！”
“哎，好的！到时候，袁大哥又欠你一个人情了！我看袁大哥将来拿什么还你？”红衣姑娘打趣地说道。
“死丫头，再多嘴，我剪了你舌头！”蓝衣姑娘嗔怒道。
“好吧，你坐稳了，我们要快点划船了！”蓝衣姑娘在左前方摇橹，红衣姑娘到船尾右后方摇橹，船行得还算不慢。
不知行了多久，李鸿章突然看见迎面驶来一条大船，船头站着一个英武的年轻人。