李鸿章揉揉眼睛，仔细一看，船头之人国字脸，大眼，宽肩膀！“啊，是世坦！”他大声喊道：“世坦侄儿，我在这里！”
船头之人听到有人喊他，忙向前看看，也大声喊道：“李大人，我是世坦，奉叔叔之命来接您！”
“袁大哥来了！”红衣姑娘高兴地跑到船头，向蓝衣姑娘笑着说道。“他来了就来了呗，有什么大惊小怪的！”蓝衣姑娘说着，又向袁世坦喊话：“世坦哥哥，我船上的人就是李大人吗？”袁世坦十分高兴，笑着说：“青萍妹妹，李大人怎么在你的船上？”青萍说：“世坦哥哥，先别问原因，李大人受伤了，赶快把他抬到大船上去吧！”
渔船靠近了大船，从大船上下来了两个帮手，连同袁世坦，三个人共同把李大人扶上了大船。李大人向青萍拱手作揖：“多谢青萍姑娘，还有你妹妹！”“李大人，我叫红菱，我们姓水！”李大人忙说：“多谢水青萍、水红菱两位姑娘救命之恩，我李鸿章没齿难忘！”直到此时，水青萍、水红菱姐妹才知道她们无意中竟然救了朝廷命官李鸿章翰林大人！
袁世坦忙向李鸿章谢罪：“李大人，小侄来迟，险些酿成大错！还请大人恕罪！”李鸿章笑笑说：“吓出我一身冷汗！可怜我那两名随从，他们跟着我，一天福都没有享到，就命丧黄泉了！”说完，泪如雨下。袁世坦忙问是什么事情，李鸿章讲述了两位随从为了保护他而献出了生命的事情，不禁又是泪水滂沱！袁世坦等人劝了好一阵子，才劝住了李鸿章！
“李大人，船舱已经准备好几杯水酒了，给大人压压惊！”几个人说着，就来搀扶李鸿章到船舱。李鸿章摆摆手：“不用了，我就站在船头，你们忙自己的事情去吧，不用管我！”
袁世坦说：“大人，您受伤了，还是到舱里歇歇吧！”
李鸿章说：“没有事了，真奇怪，现在一点都不疼了！”
李鸿章站在船头，水青萍这时才算看清了他的全貌。原来，李大人比世坦哥哥还要高出半个头，只是面容清瘦，下巴稍尖，还没有养蓄胡须，不过，这倒也显得相当精干，与刚才的那副狼狈相一比，简直判若两人！
袁世坦说：“青萍妹妹、红菱妹妹，把你们小船系到大船船尾吧！我们一道回运漕！”水青萍没有说话，只是默默地把渔船系在了大船船尾，同时，放下渔网，让妹妹上了大船，自己在渔船上照顾渔网。
袁世坦没有说什么，他陪着李鸿章站在船头。
李鸿章忽然想起了什么，问：“世坦，你怎么想起来到运漕河下游来找我呢？我在信中说，是从东关坐船到运漕的啊！”
袁世坦说：“回大人的话。叔叔接到大人的信，说二月十二到运漕，就立即报告运漕巡检司麦巡检、运漕粮台总管罗粮台，叔叔、麦巡检、罗粮台又会同运漕大商家洪仪泰洪老掌柜、汪氏酱坊汪老掌柜、五福和荤馆李掌柜，已经将大人要来运漕募兵、平定长毛叛乱的消息告知父老乡亲，现在，全运漕几万士民无人不知、无人不晓。这几天，每天都有不少青壮年到巡检司衙署打听募兵的事情。昨天上午，运漕镇上上下下大概有一千人聚集在大码头，迎接大人。众人一直等到未时，都没有等到大人，大家非常担心大人的安危，毕竟兵荒马乱，世道不太平！”
李鸿章听后，深受感动，说：“真没有想到运漕百姓如此深明大义！那后来呢？”
袁世坦接着说：“后来，范先生劝大家不必担心，说大人胸有成竹，足智多谋，一定不会有事的！”
李鸿章一听，疑惑地问：“你说，什么范先生？范先生是谁？他怎么就断定我没有事呢？”
袁世坦说：“范先生名讳范瑾瑜，就是‘怀瑾握瑜’的‘瑾瑜’，他也确实当得了这两个字。家住运漕镇北五里沟头凤尾洲西范村，是亚父范增的后代。祖上，自巢县亚父迁至西范。其人，神机妙算，众人称之为‘活诸葛’。他说，大人一定改变了行动路线，既然不是从东关来运漕，那就有可能从雍家镇来运漕。”
李鸿章听罢，沉吟半晌，问道：“此人怎么就判断出我要从雍家镇来运漕呢？”
袁世坦说：“范先生分析大人灭贼心切，想打探长毛消息，而雍家镇离裕溪口很近，各方面消息来得真切，大人肯定从雍家镇经过，顺便摸一摸长毛兵的动向。”
李鸿章又问：“我与范先生素未谋面，他哪里就知道我灭贼心切呢？”
袁世坦笑了笑，说：“大人当年上京赶考，曾做过一首诗，诗中有‘意气高于百尺楼’之句，范先生从这首诗里看出大人雄心万丈，此番回乡办团练，当然会有早日灭贼、建功立业的志向了！”
李鸿章感叹：“范瑾瑜，‘怀瑾握瑜’，果然名不虚传！”
说话间，早已到达运漕镇。
船尚未停靠码头，码头上的人就喊起来了：“李大人，我们已经恭候多时了！”
李鸿章向码头望去，码头上、河堤上站满了人，一大群人将袁百顺簇拥在最前面，大家都向他拱手。
袁百顺挪了挪身子，突然，一块石碑映入李鸿章的眼帘，那石碑素朴古拙，李鸿章的目光不由自主地被石碑吸引过去了！李鸿章就是这样的人，几年的翰林院生活使他对碑碣石刻产生了特殊的感情，几乎到了条件反射的程度，一看到石碑，他就抑制不住自己的兴趣。
李鸿章看到，那石碑高应有三至四尺，宽至少也有一尺五寸，上无螭首，下无龟趺，斑驳的漆面上，四个凹刻的大字十分醒目：
漕川古渡
“漕川古渡！漕川古渡！漕川古渡！”李鸿章在心里反复默念着这四个字，念着念着，总觉得这“渡”字似曾相识，它大气磅礴却又朴素率真，别具神采，自成一体！“朱元璋的字！”李鸿章脱口而出。站在身旁的袁世坦问道：“大人说的是那块石碑上的字吧？运漕镇的人都说那是朱元璋写的，不过，没有任何证据，能证明镇上人的说法。”
李鸿章微微一笑，说：“世坦，别的不说，就那个‘渡’字绝对是朱元璋御笔亲书。我在老师曾大人家里住过一年，帮老师整理文案，见过朱元璋手书《率师征陈友谅至潇湘所写》，其中一、二句各有一个‘渡’，其笔法、气势与‘漕川古渡’石碑上的‘渡’如出一辙！”
袁世坦瞪大眼睛：“大人，天下真有这样的巧合？”李鸿章吟哦道：“马渡江头苜蓿香，片云片雨渡潇湘！”袁世坦惊讶不已：“大人真是好记性！”李鸿章说：“世坦，下船吧！”
袁世坦护卫着李鸿章走下船，以袁百顺为首的一群人立即围了上来。
袁百顺一手拉住李鸿章，激动地说：“大人一路辛苦，我们昨天还在担心，此行终于有惊无险！”
李鸿章指着紧随袁世坦下船的水家姐妹，说：“多亏了水家两位姑娘，否则，我今天就要命丧长毛之手了！可怜我的两名随从！”说完，又流下了眼泪。众人一面感谢水家姐妹救了李鸿章一命，一面问袁世坦李大人为何落泪，袁世坦讲述了两位随从为掩护李鸿章逃跑而牺牲性命的事情，大家忙劝李鸿章节哀顺变！
袁百顺说：“大人，现在已近中午，我早在五福和设下一席，为大人接风洗尘。请！”
李鸿章说：“不忙吃饭，先到巡检司衙署，看看募兵准备情况。”
一个武官模样的人走上前来，向李鸿章一施礼，说：“李大人，下官即为运漕巡检司巡检麦某，这位是罗粮台。接到大人谕示，我们就在袁掌柜、洪老掌柜、汪老掌柜、李掌柜以及运漕各界人士的帮助下，预选了两千人，正等大人来挑选！”罗粮台也向李鸿章施了礼，并做了自我介绍。
李鸿章一看眼前二人，自称“麦巡检”的，身材瘦小，但十分精明强干；那位罗粮台听起来倒像是运漕本地口音。于是，询问二人籍贯。