李鸿章乜斜着眼，打量着袁世坦：“哟，学会请托了？说吧，什么事？”袁世坦说：“请大人先饮了此杯，恕小侄无礼。”李鸿章又一饮而尽，袁世坦说：“大人此番选拔团勇，小侄想推荐一个人。”李鸿章问：“谁？”袁世坦说：“水青萍！”
李鸿章沉吟片刻，说道：“这要别人父母同意才行啊！”水青萍说：“我父亲一定会同意的！求大人收下我吧！我能帮助大人训练水营。”李鸿章诚恳地说：“姑娘富有侠义精神，也有很强的正义感，刚才大家都说水家父女三人水性在方圆五十里范围内首屈一指，这些我都知道，不过，你看，团勇都是男的，你一个女孩子在军营里确实不方便。还有，眼下战乱纷起，基本上是居无定所。如果将来有了像样的大营，我肯定会录用姑娘的。”
水青萍不高兴了：“大人绕来绕去，就是不想收留我了！女孩子怎么啦，女孩子就不能当兵了吗？古时候花木兰还代父从军呢！不收就不收，不要搬出一大堆理由。我就知道你们这些当官的，都是过河拆桥的！”说完，扭头欲走，却被袁世坦一把抓住，袁世坦说：“青萍姑娘错看了李大人，李大人绝不是那样的人！”李鸿章说：“姑娘，我李鸿章是不是过河拆桥之人，你、我说了都不算，谁说了也不算，关键是看我今后的做法。路遥知马力，日久见人心。我说话算话，一旦有了大营，可以随时录用你！”水青萍这才道谢一声，离开了。
水红菱觉得姐姐刚才说话太过分了，于是，向李鸿章道歉：“李大人，各位大人、掌柜，我姐姐就是那个急脾气，刚才冲撞、冒犯了各位，小女在此向各位赔罪！”说罢，微笑着向众人深深鞠了一躬。
李鸿章说：“姑娘切不可这样，我这次到运漕募兵，恰恰需要青萍姑娘这样敢作敢为之人，她能如此深明大义，我很高兴。只是眼下确有难处。还请红菱姑娘向青萍姑娘多做解释，也不负我的良苦用心。”
水红菱说：“多谢李大人如此雅量，小女一定向家姐转达大人的关心。告辞！”说罢，转身离去。
洪老掌柜望着水红菱远去的背影，感慨道：“谁能相信这是一个年仅十六岁的疍户女儿讲的话，入情入理，滴水不漏！”洪启元听了父亲说的这番话，心里乐滋滋的，父亲这应该算是同意自己与红菱妹妹交往了。
李鸿章不言不语，众人不知所措。过了好一会，李鸿章说：“姓水，一个青萍，一个红菱，名字这么有诗意，看来水老头不简单啦！”
汪老掌柜说：“水老头与其他疍户相比，是有几点不同。一是与岸上人来往较多；二是有公益心，记得运漕镇北修白骨塔时，他还捐了十两银子，对一个疍户来说，十两银子已经是一个不小的数目了；三是允许女儿和岸上人交往。听说，他以前曾跑过江湖，识文断字，两个女儿也都识得几个字。”
李鸿章点点头，仿佛心里有数，看看时间，已是未时三刻了，于是说道：“酒也足了，饭也饱了。运漕的好酒好菜，我平生还是第一回吃！”正欲起身，李昌和匆匆跑来，说道：“大人，请稍坐，还有几个茶点。”
李鸿章说：“还有茶点？”袁百顺说：“我记得这‘八大四’都上全了，怎么还会有茶点呢？”
洪老掌柜笑而不语。袁百顺说：“洪老掌柜，是不是你在玩什么‘花头精’？不要再打哑谜了！”
洪老掌柜笑笑说：“顺公，看把你急的！老朽想趁此机会，请李大人、罗大人、麦大人和各位掌柜品尝洪仪泰绝品！”
李鸿章说：“还有绝品啊？我们不都喝完你的三十年‘大麦烧’了吗？”洪老掌柜说：“大人，洪仪泰的绝品不只是酒。大人，请看！”
须臾，传上十道热气腾腾的茶点，李鸿章看得是眼花缭乱，馋得是涎水三尺。洪老掌柜一一介绍，都是豆制品，有皮子、千张、白干子、酱油干子、臭干子、老豆腐、嫩豆腐、豆腐花。
洪老掌柜指着其中一道煮干丝，说：“这种干子在做的时候就加进了几种香料，还有水老头专供的草虾榨出来的汁，鲜美异常。干子可以片成三十二层，切出的干丝细得可以穿针，但绝不会断。当然，这刀工只有李掌柜才能做到，鲍家素馆最多也只能片出二十四层。再放到三年以上老母鸡汤中，用文火煮上半个时辰，盛上来，放上一点作料，那味道恐怕只有天上才有，人间绝无！来，大人请，各位请！”
众人一齐举箸，一直吃到申时初。
袁百顺取出纹银三十两，交给李昌和。李昌和说：“顺公，三十两，原料、人工已经足够了，不过，李掌柜亲自下厨、洪仪泰三十年‘大麦烧’、最后十道茶点，怕是三百两也无处去买。难得李大人、罗大人、麦大人、各位掌柜如此赏脸，我李昌和平时想请都请不到，就请各位给一次机会吧！”袁百顺一想，李昌和说得对，便不再坚持。
撤席以后，李鸿章等一行人到茶厅用茶，李鸿章长叹一声，众人忙问：“大人何故长叹？”李鸿章不语。
范瑾瑜说：“李大人这是在忧国忧民啊！李大人感叹盛筵不再，不久，战火就要烧到运漕镇，到那时，繁华富庶的运漕镇还能保全吗？”
众人默然，只有轻轻的饮茶声。
还是李鸿章打破了沉默。他问：“范先生，据你判断，长毛下一步该如何行动？西征？北伐？”
范瑾瑜说：“大人，据在下判断，西征、北伐都会，长毛极有可能两个方向用兵，且先北伐、后西征。”
李鸿章问：“何以见得？”
范瑾瑜说：“长毛内部不团结。现在大权实际上控制在东逆杨秀清手里，杨贼心胸狭窄，玩弄权术，排斥异己。西征必然用到水营，而长毛水营真正能打仗的将领是罗大纲，这个人性格耿直，不招杨贼喜欢，杨贼也不放心罗大纲带兵西征。北伐主要是陆军，杨贼正想给他的党羽林凤祥、李开芳立功的机会，当然要让他们率兵北伐了！可是，包括洪贼在内，军师钱江、翼逆石达开等人都会主张西征的。所以，在下判断应该既有北伐，又有西征。我们要尽快练好团勇，以应对战局变化。”
李鸿章听罢，点点头。
接着，又是令人窒息的沉默！
有顷，李鸿章问：“范先生，李某自幼读圣贤之书，总想能够报效国家、造福百姓，可是，眼下国家之事糜烂至此，你说我到底该怎么办？”
范瑾瑜用手比画出“九”的数字，然后，一字一顿地说：“建新军，富百姓，和列国。”
李鸿章似懂非懂，欲待问个明白，范瑾瑜却说：“今日天色已晚，且大人身心疲惫，明天再说吧！”
第二天一早，李鸿章便去找范瑾瑜，然而，范瑾瑜却不知去向。李鸿章急了，发动所有认识的人，几乎将运漕镇和西范村翻了两遍，也没有见到范瑾瑜的影子。李鸿章只好一边安排袁世坦、麦巡检、水青萍考核、选拔团勇，一边焦急地等候范瑾瑜的消息。
七天之后，就在李鸿章觉得范瑾瑜真的不会再来的时候，范瑾瑜居然回来了！
李鸿章顿觉喜从天降，他一把拉住范瑾瑜的手说：“范先生，你让我想得好苦啊！”范瑾瑜说：“大人，在下出去七天，打听到一个重要情况。”李鸿章忙问：“是长毛要打过来了吗？”
范瑾瑜说：“不是，但也与长毛有关。大人，猜猜长毛从广西到江苏，一路上抢了多少银子？抢了多少奇珍异宝？”
李鸿章摇摇头。范瑾瑜说：“一千八百万两银子！”
李鸿章怀疑自己听错了，大清国一年的财政收入不过六千万两银子，这相当于三分之一的大清国都被长毛洗劫一空了！想想也是，被长毛攻破的桂林、九江、武昌、安庆、江宁，哪一座城市不是一座金山银山宝山！
范瑾瑜说到奇珍异宝，李鸿章忽然想起皇帝给他的密诏，什么“白菜”、什么“西瓜”，于是问范瑾瑜：“范先生说到长毛抢了无数珍宝，有没有什么白菜、西瓜？”
范瑾瑜一时被李鸿章问糊涂了，李鸿章便拿出密诏给范瑾瑜看。
范瑾瑜反复玩味着皇帝密诏上的两句话“一棵白菜半个瓜，千万银子难买它”，想着想着，忽然想起自己曾经从一个古董商人那里借过一本书，叫什么《古今金石名录》，因为自己对金石没有什么兴趣，只是随便翻翻，好像是看到过“翠玉白菜”“翡翠西瓜”的实物写真图，但那两件东西到底是什么，它们的来龙去脉，自己还真的不清楚，可是，书已经还给了那个古董商人，而那个古董商人现在又不在运漕！
想到这里，他对李鸿章说：“大人，在下好像在一本《古今金石名录》里见过什么‘白菜’、‘西瓜’的写真图，但不知道是不是皇帝密诏里面说的那两件！”
李鸿章一听《古今金石名录》，立即显出兴奋的样子，忙说：“是的，是的，皇帝正是说那本书里有详细介绍。范先生，书还在吗？”
范瑾瑜说：“大人，书是一个古董商人的，早已还给他了，那个古董商人现在不在运漕。在下当时对金石兴趣不大，只是随便翻翻，并没有认真阅读。真是书到用时方恨少！”
李鸿章佩服范瑾瑜真是无书不读，只是眼下也很难断定密诏上说的东西是不是“翠玉白菜”“翡翠西瓜”，更不知道它们现在到底在何处。
范瑾瑜又说：“大人，在下终于打听清楚了，那天追杀大人的十几个长毛士卒是石达开派出来侦察沿江、沿河一带军情的，看来，石达开还真是主张西征！”
李鸿章是完全相信范瑾瑜说的话，但没有想到，石达开动作竟然这么快！
李鸿章摇摇头。范瑾瑜说：“一千八百万两银子！”
李鸿章怀疑自己听错了，大清国一年的财政收入不过六千万两银子，这相当于三分之一的大清国都被长毛洗劫一空了！想想也是，被长毛攻破的桂林、九江、武昌、安庆、江宁，哪一座城市不是一座金山银山宝山！
范瑾瑜说到奇珍异宝，李鸿章忽然想起皇帝给他的密诏，什么“白菜”、什么“西瓜”，于是问范瑾瑜：“范先生说到长毛抢了无数珍宝，有没有什么白菜、西瓜？”
范瑾瑜一时被李鸿章问糊涂了，李鸿章便拿出密诏给范瑾瑜看。
范瑾瑜反复玩味着皇帝密诏上的两句话“一棵白菜半个瓜，千万银子难买它”，想着想着，忽然想起自己曾经从一个古董商人那里借过一本书，叫什么《古今金石名录》，因为自己对金石没有什么兴趣，只是随便翻翻，好像是看到过“翠玉白菜”“翡翠西瓜”的实物写真图，但那两件东西到底是什么，它们的来龙去脉，自己还真的不清楚，可是，书已经还给了那个古董商人，而那个古董商人现在又不在运漕！
想到这里，他对李鸿章说：“大人，在下好像在一本《古今金石名录》里见过什么‘白菜’、‘西瓜’的写真图，但不知道是不是皇帝密诏里面说的那两件！”
李鸿章一听《古今金石名录》，立即显出兴奋的样子，忙说：“是的，是的，皇帝正是说那本书里有详细介绍。范先生，书还在吗？”
范瑾瑜说：“大人，书是一个古董商人的，早已还给他了，那个古董商人现在不在运漕。在下当时对金石兴趣不大，只是随便翻翻，并没有认真阅读。真是书到用时方恨少！”
李鸿章佩服范瑾瑜真是无书不读，只是眼下也很难断定密诏上说的东西是不是“翠玉白菜”“翡翠西瓜”，更不知道它们现在到底在何处。
范瑾瑜又说：“大人，在下终于打听清楚了，那天追杀大人的十几个长毛士卒是石达开派出来侦察沿江、沿河一带军情的，看来，石达开还真是主张西征！”
李鸿章是完全相信范瑾瑜说的话，但没有想到，石达开动作竟然这么快！