李掌柜会意，提着那包东西说道：“各位大人、掌柜，开春不久，青虾难买，‘炒青虾’原料不够，可否改为别的菜？”众人没有说话，其实是在等着李鸿章表态。李鸿章未置可否，不过，顺便说了一句：“我在合肥时，就听说运漕青虾嫩滑可口、鲜美异常，早就想尝尝。既然原料不够，那就换别的菜吧！”谁不明白这话的意思，李大人今天认准了“运漕青虾”！
袁百顺说：“有一家倒是有青虾卖。”洪老掌柜一拍脑袋：“水老头家。水老头和他的两个女儿水性方圆五十里首屈一指，别人打不到的鱼，他们能打到；养护鱼虾技术也是一流的，天冷，别人家的虾子养不住，他家能养住。我洪仪泰常年在他家买鱼虾。启元，你去找一下水老头，他那里应该有！”
洪启元说：“父亲，我听说水大叔到东关去了，现在是水青萍当家，这水青萍只服袁大哥一个人，我想请袁大哥一道去。”
袁百顺不语，有顷，有点无奈地说道：“那就让世坦也去吧。世坦，不论有没有，速去速回！”袁世坦一听这话，立马回答道：“好的，叔叔，我这就跟启元贤弟一道去。肯定能买到青虾！”说罢，洪启元、袁世坦便下楼去找水青萍买虾。
李鸿章似乎看出了端倪，便问袁百顺：“顺公好像不乐意世坦去找水家姐妹？”
袁百顺未及回答，洪老掌柜抢过话头：“我来揭一下顺公老底。水青萍与世坦贤侄平时往来较多，年轻人一来二去，心生爱慕是很自然的，但运漕一带有个不成文的规矩，也不知道哪朝哪代传下来的，也不知道合理不合理，岸上的人一般不与船上的人通婚。顺公是怕世坦贤侄心里恋着水青萍。”
袁百顺说：“洪老掌柜不要揭我的老底了，你也有一块心病。你难道不担心启元贤侄与水红菱走得很近吗？”洪老掌柜摇摇头：“顺公，我还是开明的，我家启元真能找到水红菱那样的姑娘，我也会八抬大轿娶回家做儿媳妇的！”
袁百顺说：“只怕洪老掌柜心里不这么想！当然，你开明也不无道理，你们家启元尚未订亲；我就不同了，去年家兄来到运漕，给世坦订了亲，订了亲，就不能让他这样不顾礼数地与别的女孩子交往了。”
李鸿章忙问：“世坦贤侄订了亲，女方是哪里的？”
众人尚未回答，范瑾瑜说道：“回大人的话，世坦贤弟的未婚妻便是在下的妹妹，闺字金莼，‘黄金’的‘金’，‘鲈鱼莼菜’的‘莼’。订亲之前，在下并不知道世坦贤弟与水姑娘关系亲密，否则，在下肯定不同意拆散两个相恋的人。”
李鸿章若有所思，说：“我也听说船上的人与岸上的人从来不通婚的习俗，其实，这个习俗要不得，船上人有船上人的长处，岸上人有岸上人的优点，如果能通婚，各方面的优势都能得以发挥，岂不是更好？”
范瑾瑜说：“大人是否想过，通婚之后住哪里？船上人俗称‘下河猫子’，在下看了一些古代的书，其实他们的学名叫‘疍民’，是汉人的一个分支，但自秦代以来，一直不服王化，所以历代政府也懒得管他们，任由他们自生自灭。政府不把他们当子民看待，岸上人也就看不起他们，不允许他们上岸，这样，船上人与岸上人的关系就越来越疏远，他们终生都住在渔船上，我们这里俗称‘猫子船’。也有在岸上搭棚的，不过，都是搭在河堤临水一面的斜坡上，或者搭在河滩上，为防水浸，下面一层都是空的，四只脚高高吊起，故称‘吊脚寮’。有‘吊脚寮’的疍户一般经济状况都比较好，头脑也要开化一些。像水老头家，在运漕河一带疍户中，‘吊脚寮’搭得最大、最结实，家里人常年住在‘吊脚寮’里，也算是半上岸的疍户了。”
李鸿章连连点头，说：“疍户住的地方实在太小，我在水家姐妹的船头坐着，腿都无法伸直。这么说来，岸上、船上彼此通婚确有难度。”
袁百顺说：“大人有所不知，水老头家的三条船都算是大的了，您大概还没有见过更小的船。大人想一想，疍户一般不愿让自己女儿嫁到岸上人家，因为他们与岸上人不同，他们是重女轻男的，家里一定要生女儿，没有女儿的都要买个女儿。而岸上人又不可能住到他们船上或‘吊脚寮’里。世坦与水姑娘能有好的结果吗？”
众人点头称是。
“世坦、启元应该快回来了吧？”
再说，袁世坦、洪启元很快走到小码头，来到水家“吊脚寮”前，水家两姐妹都不在寮里；他们向河面上一望，水红菱正在船上冲着他俩笑呢。
“袁大哥，启元哥哥，你们有什么事吗？”水红菱笑着问道。洪启元一看水红菱笑得那么甜媚，心里简直跟喝了蜂蜜一样，甜透了！
袁世坦忙说：“找你姐姐青萍姑娘。”
水红菱转过头向河面望去，袁世坦、洪启元也随着水红菱一起望过去，但见几十丈开外的河心上，一只小船稳稳地漂在那里，水青萍背对着北岸，在收拢渔网。
这时，洪启元说：“袁大哥，你听，青萍姑娘好像在唱歌。”袁世坦一听，果然从水面上传来一阵歌声，唱歌的人似乎也陶醉在自己的歌声里。
水红菱正要喊姐姐，袁世坦忙阻止了她，说：“听青萍姑娘把歌唱完。”
“远望妹子身穿蓝，穿蓝妹子会打扮。
问妹打扮为什么，打扮好给哥哥看。”
水上，水青萍唱得动情；水边，袁世坦听得动心。
洪启元看出了一点名堂，于是对袁世坦说：“袁大哥，别光顾着听歌，忘了我们的正经事。”这时，水青萍也已转过身来，一看水边的袁世坦、洪启元两人，似乎有点害羞，便划着船向他们两人靠过来。
袁世坦说：“青萍妹妹，还有青虾吗？”
水青萍说：“别人来差不多还有，你来了，就没有了。要青虾干什么？是不是李大人想吃？”
洪启元笑着说：“真是心有灵犀一点通，袁大哥还没有说，青萍姑娘就知道了。”
水青萍说：“你也识不到几个字，不要在我面前装斯文。”说完，又对水红菱说：“你和洪大哥先把虾拿到五福和，我和世坦哥哥随后就到。”
洪启元、水红菱提着养虾的木桶走了。
袁世坦笑着对水青萍说：“刚才听妹妹唱歌，我都有点忘情了。妹妹的歌是唱给我听的吗？”
水青萍一笑：“真不害臊！我没见过脸皮这么厚的人。”
两人边走边聊，水青萍说：“世坦哥哥，我有一件事求你帮忙。”
袁世坦说：“青萍妹妹的事就是我的事！说吧。”
水青萍说：“我也想当团勇。你求李大人收下我吧！”
袁世坦扑哧一笑：“就你？笑死我了！”
水青萍说：“人家是在跟你说正经事，你笑什么？我也知道，我当团勇难度很大，一来我是女的，二来我是疍户，岸上人瞧不起疍户。”
袁世坦说：“李大人不是那样的人，他对任何人都一视同仁，只是女的在军营里确实不方便。不过，我还是向李大人恳求几句，尽量让他录用你。”
他俩来到五福和时，爆炒“运漕青虾”早已上桌，差不多已经吃掉一半了。李鸿章此时已是醉眼蒙眬，连夸青虾爽口。
袁百顺说：“世坦、启元，你们两个年轻人还没有敬李大人酒呢！”袁世坦立即帮李鸿章斟满酒，自己也斟了满满一大杯，走到李鸿章面前，说：“小侄敬大人酒！”李鸿章一饮而尽。袁世坦又斟了一杯，欲再敬。李鸿章说：“不用了，不必多礼！去敬一下各位长辈吧！”袁世坦说：“大人，小侄有一事相求。”