咸丰六年（1856年）三月初二日，南昌曾国藩大营。曾国藩起床后，梳洗完毕，显得十分精神。自樟树镇失陷以来，连续数日，早已灯油耗尽的孤城南昌，几处城墙被太平军轰塌，幸得湘勇拼死堵上。昨天晚上，曾国藩反复检讨了自己起兵以来的举措，决定以死来求得解脱。打定主意后，他夜里反而睡得比平时踏实多了。
曾国藩没有像往常一样集合将佐、幕僚，而是把自己一个人关在房里。他整了整官服，摊开宣纸，执笔舔墨，从容写道。
九弟并诸将：
吾率湘勇自衡州起兵，护长沙，下湘潭，取武昌，一路上势如破竹，所向披靡。田家镇一战，长江锁钥已为我所破，长江门户洞开。眼见安庆旬日可下，江宁亦指日可破，不料，石逆小儿，猖狂肆志。我军一败湖口，水师几乎全军覆没；二失武昌，陆师亦被分割于数地，首尾不能呼应。
十五个月，困于危城，待援不至，度日如年，一筹莫展。塔齐布见突围无望，呕血而死；罗泽南为救吾面中数枪，曝尸郊野！吾何面目留存于世？
吾死后，望九弟并诸将尽早解甲归田，耕读度日！扫灭长毛，遥遥无期，吾等恐只能于九泉之下拭目以待矣！
写完后，他搁下笔，并没有立即打开房门，而是在房里来回踱步。
此时，营帐会议厅内，湘军在南昌的将佐、幕僚早已整齐地站成两排，恭候大帅曾国藩训示。大家左等不见，右等不见。曾国荃突然意识到了什么，他拉着鲍超数人，直闯曾国藩房间。
一进房，众人看见曾国藩端坐于几案后，看着几案上的一张宣纸，神情凝重，但又神态自若，左手捏着一只小琉璃瓶，瓶盖鲜红的顶子格外引人注目。
曾国荃一个健步跑上去，一把夺下小琉璃瓶，哀声求道：“大哥，您千万别这样！”
鲍超等人也看到了曾国藩写下的遗书，一齐拉着曾国藩的两臂，哭着哀求道：“大帅，我们再挺几日，事情一定会有转机的！”说完，房间里哭声一片。
曾国藩说：“你们哭什么？我还没死呢？”听了这句话，众人悬着的心终于放下来了。
“走，升帐！”曾国藩说道。
曾国藩一回到营帐会议厅，就见袁世坦气喘吁吁地报告：“禀告大帅，我们李大人有信呈上！”
一见袁世坦，曾国藩兄弟及湘军将佐都十分亲热地围了上来，问这问那。
曾国藩让袁世坦坐下，看了看信封，上有四个大字：十万火急！
心想，什么样的事如此紧急？
打开信一看，他简直有点不敢相信！
——李鸿章写道：
老师钧鉴：
今日早上巡逻捕得长毛士卒数名，审讯得知，长毛欲破江南、江北大营，命石达开立即领兵北上，石达开虽不情愿，但亦于昨日自南昌启程。如此，南昌有救！长毛兵从此再无反扑之机矣！
学生在想，石达开围南昌十五个月，南昌城危在旦夕，但恰于此时被强令北上，则长毛军中一定有人不希望石达开建功立业。学生推断，此人必是东逆杨秀清；学生由此更大胆推断，数月之内，长毛军中必定内讧纷起，变故迭出！
老师留意，学生亦厉兵秣马，以待转机！
学生鸿章敬呈咸丰六年二月二十八日
曾国藩手里拿着信，问袁世坦：“袁管带，信中所言石达开早于前几日已经离开南昌城，确切吗？”
袁世坦说：“禀告大帅，确切！其一，标下抓到的几个士兵是秦日纲亲兵，秦日纲已经开赴江北大营附近；其二，标下在来的路上，亲见长毛三路大军分别开往建德、祁门、婺源，其势头之强劲十分罕见，一定是石达开在亲自督军！大帅，我们李大人分析，长毛内部矛盾已经到了一定程度，说不定还会自相残杀，我们李大人请大帅坚忍几日，以待转机！”
曾国藩略一思忖，忽然高兴地说：“诸位，少荃老弟说得好，长毛从此再无反扑之机矣！”
接着，话锋一转，说：“石达开已经离开南昌几天了，我们竟然蒙在鼓里，一无所知，若不是少荃老弟来信，我们恐怕还要过几天战战兢兢的日子！今后，务必加强谍报工作！知己知彼，方可百战不殆啊！袁管带，你还没吃早餐吧？”
袁世坦说：“禀告大帅，标下奉李大人之命，昼夜兼程，火速将大人信札送呈大帅，标下昨夜摸黑行走了一夜，早上刚刚到大营！”
曾国藩对湘军将佐、僚属说：“真是患难见真情！当今世上，还有谁像少荃老弟能如此真诚地待我们！诸位，将来入皖，若有伤皖人一根毫毛，取皖人一针一线者，本帅一律严惩不贷！”
众人齐声答道：“谨遵大帅教诲！”
曾国藩让袁世坦洗澡、换衣、吃早饭，并嘱袁世坦好好休息。
袁世坦吃完早餐，立即向曾国藩及湘军将佐、僚属辞行：“禀大帅，我们范先生预料，江北形势会发生变化，标下回去，可能要沿路打听坦字营撤往何处！时间紧急，不敢稽迟！”
众人目送袁世坦远去！
袁世坦回到江北，打听到坦字营已经向北撤至定远，便一路奔波，到了定远。
在定远迁延数月，闻说长毛军已破江南、江北两大营，长毛军控制的范围有：长江沿岸东起镇江，西达武昌；长江南岸包括鄂南大部，江西省五十多个州县，皖南大部，江宁周围地区；长江以北包括鄂东一部，皖中一部，江苏的瓜洲、浦口、江浦等地。同时，就军事态势而言，长毛军在各个战场上都处于主动进攻的地位！朝廷震动，京师不安。
咸丰皇帝降诏垂询李鸿章，李鸿章上奏，说长毛军内部矛盾重重，气焰愈盛，争权夺利则愈烈，内讧的可能就愈大，我们只要固守根本，以待时机。
咸丰皇帝及朝中重臣虽然觉得李鸿章见识不同寻常，但也将信将疑，只在内心祈求上苍，让长毛内部发生变故。
李鸿章觉得长毛内部可能会有变故，石达开对此感受尤为真切。
天京城东北龙脖子，石达开大营内，气氛严肃，丝毫没有攻破清军江南、江北两座大营的喜悦。石达开、钱江、张自芳、石浩然、麦靖芠围坐在一起，谈论着天王圣旨和东王谕告的矛盾之处。
钱江说：“翼王，东王命你立即启程，西援湖北；天王又要你留在城内，与北王协助东王。看来，这里面问题严重啊！”
石达开说：“看来，天王要动手了，他让我与北王分了东王的权力，就是给东王来个釜底抽薪！”
张自芳问：“那东王会同意吗？东王不同意怎么办？”
钱江说：“翼王，我们一起去觐见天王，当面听听天王怎么说！”
一出门，满大街都是欢庆胜利的彩旗。
二人仔细看那些彩旗，只见上面印着字：
“东王英明，连破两营！”
“东王九千岁！”
“东王东王，官民之望！”
彩旗旁还有杨秀清的大幅画像，他的一只眼炯炯有神！
钱江看了，很不高兴：“翼王，东王在抢你的功劳了！”
石达开说“军师，功不功的就无所谓了，眼下最主要的是能否阻止天王与东王之间矛盾进一步扩大。天国表面上形势一片大好，但暗流涌动，隐忧重重啊！”
钱江点点头说：“翼王已不再是三年前的翼王了，如今的翼王看问题目光敏锐，见解高屋建瓴！”
石达开谦虚地说：“小弟感谢军师教导之恩！没有军师早晚指点，小弟哪有今天的进步！”
到了天朝宫殿，见到洪秀全铁青着脸，站在天王宝座前，一言不发。钱江说：“臣与翼王觐见天王陛下！”
半晌，洪秀全气呼呼地说：“军师，翼王，攻破江南、江北两个大营是他杨秀清一个人的功劳吗？如此贪天之功据为己有，朕不知他居心何在？”说完，仍然愤愤不平。