麦靖芠不知道石浩然为什么会问这样的问题，她说：“笑话，‘战神’不会打仗吗？”
石浩然抚着麦靖芠肩膀，耐心地说：“这就对啦！正因为义父很懂军事，所以在眼下这种绝境中，肯定会放弃作战的！你有没有想过，我们刚到紫打地时，敌人从四面八方涌过来，把我们包围在这方圆不足三十里的崇山峻岭之中，要消灭我们，其实很容易，一两天的时间就足够了！可为什么自从义父去了趟岭承恩那里后，近在咫尺、数倍于我且已紧紧围困了我们的敌人竟然不再向前推进了呢？你不觉得很蹊跷吗？答案只有一个，那就是义父正在协商与敌人讲和！”
麦靖芠对这几天敌情变化是很清楚的，唐有耕一万人、蕃族土司王应元六七千人、杨应刚一万人，还有彝族土司岭承恩三千人，都近在咫尺，不要说一两天时间就可以消灭我们，即使是说半天时间就能消灭我们，我麦靖芠也是绝对相信的！麦靖芠越想越觉得石浩然的话很有道理！可这么大的事，石达开为什么不事先告知大家一声呢？
麦靖芠问道：“浩哥，经你这么一分析，我也觉得义父确实要与敌人讲和。可这么大的事，义父为什么都不跟我们说一声呢？”
石浩然笑笑说：“芠妹，你真是个小傻瓜！义父这是要自己一人去送死啊，他说了，我们会同意吗？”
麦靖芠不住地点头。石浩然接着说：“义父是想让生米做成熟饭，到时候由不得我们了！”
麦靖芠望了望眼前激烈翻滚的河水，又看看石浩然，仿佛在寻找解救石达开的办法。
石浩然早已觉察出了麦靖芠内心的想法，他说：“为今之计，我们只能想办法救义父了！”
麦靖芠一听，觉得石浩然可能想出了什么办法，于是问道：“浩哥想出好办法了？”
石浩然未置可否，麦靖芠连问数遍，石浩然就是不回答，麦靖芠急了，她说：“浩哥到底想出了什么办法？你快说呀！”
石浩然问：“芠妹，你赞成浩哥的办法吗？”
麦靖芠说：“只要能救义父，什么办法我都支持！”
石浩然说：“芠妹，这可是你说的！要是我替义父去死呢，你也支持吗？”
麦靖芠以为石浩然在开玩笑，就随口说道：“你真想替义父受死吗？”
石浩然说：“当然了！谁还敢拿死来开玩笑！我长得太像义父了，由我替下义父，敌人根本辨别不了真假！”语气坚定，不容置疑！
“轰”的一声巨响，两人一齐回头，原来是河边小山因暴雨侵蚀而崩塌一角，一块块房子大小的巨石纷纷滚落小松林河，沉入河底！两人从未见过此番情景，着实吃了一惊。石浩然将麦靖芠搂入怀中，不巧，腰间悬挂的两把宝剑碰在一起，发出异样的响声，这响声非常奇怪，清脆而悠长，足足响了一顿饭的工夫！那边张自芳、罗三娘、冯紫芸听到了异响，一路寻着声源，跑了过来。
张自芳过来一看，明白了，异响声是从“忠靖”“贞靖”两把宝剑内部发出的，她下意识地说了一声“不好”，顿时，脸色煞白！
罗三娘问：“浩然，靖芠，你们两人躲在这里干什么？”
冯紫芸心里也觉得事情不妙，她担心石浩然、麦靖芠会出什么事，便拉住麦靖芠说：“师妹，快回营吧！”
张自芳眼睛红红的，说道：“我最担心的就是浩然和靖芠了！你们可千万别出什么事啊！”当下，众人一起回营。
石达开看到一行人回到营中，张自芳眼睛红红的，似乎要流出泪来，罗三娘、冯紫芸表情异常，石浩然、麦靖芠总是有意无意地避开石达开的眼光。
石达开觉得事情怪怪的，便问：“你们几个人到哪里去了？”
张自芳简单地讲述了一下刚才发生的事情，石达开迷惘地说：“我没有听到什么异响，你们是不是听错了？”
罗三娘、冯紫芸也证明确实听到了异响，而且异响声就是石浩然、麦靖芠的宝剑发出的，石达开顿感这是不祥之兆，也担心石浩然、麦靖芠会出什么事，便说：“浩然、靖芠，这几天你们自己要小心一点！你们可不要出什么事啊！义父最放心不下的就是你们两人！”说完，神情黯淡了许多。
麦靖芠看了，内心涌起一阵酸楚。几天后，麦靖芠同意了石浩然的想法，同时，暗中与石浩然悄悄准备。
石达开的言行越来越不可理喻，他每天都要以各种借口，开除二三十名乃至五六十名士卒、军官，半个月后，四千多人的军队仅有不足两千人还留在军营，大家都不明白石达开为什么要这么做，张自芳隐隐约约感觉到石达开要遣散军队，让将士们自己去寻找一条活路。张自芳不好直接问石达开，便悄悄地问麦靖芠，麦靖芠说出了她与石浩然的猜测，但并没有说出她与石浩然的计划。
张自芳从麦靖芠那里证明了自己的猜测，便想直接问石达开到底作何打算。一天夜里，张自芳来到石达开卧房内，石达开仍然静静地坐在案前，正在想什么。自从开始远征，石达开虽然带着三位王娘和自己的儿子，但一般情况下，都是自己独居一室，王娘们带着儿子住另一间卧室，偶尔，石达开也去与王娘亲近一番，因为石达开平时对三位王娘都很好，所以，三位王娘一点怨言都没有，这样，也让石达开省下不少时间，用于指挥作战。
张自芳一进门，石达开就察觉到了，他立即收起书案上的几封书信，随手垫在屁股底下。但是，他的这一动作被张自芳全部看见了。
张自芳假装什么都没看见，进来以后，直接坐在石达开身边。
石达开问：“芳姐还没有休息吗？”
张自芳说：“开弟，姐睡不着，心里烦得很。”
石达开问：“芳姐所烦何事？”
张自芳回答道：“开弟，你为什么开除那些将士？他们有什么错？你把人都赶走了，靠我们几个人能冲出重围吗？你是不是连我、三娘、紫芸、浩然、靖芠都要赶走？”
石达开望着张自芳，看出来，张自芳并不是来质问这些的，而是来质问自己这么做的目的。以前没有告诉他们，是怕他们阻拦；今天，接到了骆秉章及唐有耕的亲笔信，敲定了“以一人之身换四千将士生命”这件事，现在告诉张自芳也无妨了。
石达开说：“芳姐猜对了，弟最终会连你们一起开除的！”
张自芳终于从石达开嘴里得到了验证，她明白石达开想以自己一命换取四千将士的生命，她也明白了，石达开能把这个计划说出来，表明这个计划已经筹谋完毕，无法否决了！此时此刻，张自芳还能说什么呢？
张自芳轻轻地问了一句：“开弟，告诉姐，骆秉章给你开出了什么条件？”