23 潮水急退
那只小艇对一个我这样身高和体重的人来说是非常安全的，既轻快又灵活——这一点我在废弃不用它之前就已经深有体会了。但驾驭它我还是很不顺手，小艇总偏向一侧。不管你怎么划，它都比其他船只更偏向下风方向，它的拿手好戏就是原地打转。本·冈恩自己也承认说：“这只小艇很难对付，除非你摸清了它的脾气。”
我当然不知道它的脾气了。它四面八方都移动自如，就是不朝我去的方向。大部分时间都是侧向行进的，如果不是潮水帮忙，我肯定永远也不可能靠近大船。总算运气好，不管我怎么划，潮水都将我向下冲，而“希斯帕诺拉号”恰好就在航道上，不大可能会错过。
大船最初呈现在我眼前时是比黑暗还浓的黑乎乎一大团。接着，桅杆、帆和船体都渐渐呈现轮廓。很快小船也到了锚索旁边（因为越往前，退潮的流速就越急），我一把把它抓住。
锚索像弓弦一样紧绷，船不停地摇动着，快将锚拔起来。泛着细浪的潮流在船身周围的一片漆黑中汩汩作响，犹如一股小小的山洪。只要我用水手刀一砍，“希斯帕诺拉号”就会被潮水冲走。
目前一切还很顺利，但我忽然想到，朝紧绷的绳索猛砍一刀，有如被马蹄踢到那样的危险。要是我冒冒失失去砍“希斯帕诺拉号”的锚索，十有八九会连人带艇从水面上弹出去。
这个念头叫我不知如何是好，要不是命运对我再次垂怜，我也许会干脆放弃原来的主意。但是微风开始时还从东南方向吹来，稍后转为从南面吹来，夜幕降临后又转成了西南风。我正犹豫不决，一阵风把“希斯帕诺拉号”逆着潮流高高托起。我喜出望外，感觉被我握紧了的锚索松了一下，那只手也在一瞬间浸入水中。
我当机立断，掏出折刀，用嘴叨开刀子，一股一股地割那条锚索，就只剩下两股细绳。于是我静卧片刻，等下一阵风再次将绷紧的锚索稍加松弛，以便把那最后两股也割断。
在这段时间，我一直听见从船舱里传出响亮的谈话声。但老实说，我的注意力全集中在别的事情上，压根儿就没听进去。现在无事可做了，便对那谈话稍加留意了。
其中一个声音我听出是副水手长伊斯莱尔·汉兹的，当年他曾在弗林特手下当炮手。另一个无疑是那个戴红帽子的家伙。两人显然已经都喝得烂醉如泥，但还在喝。因为我侧耳聆听时有人曾推开尾窗扔出件东西，我猜想是只空酒瓶。他们不光喝醉了，看来还暴跳如雷。骂声像冰雹一样散落，且高潮迭起，我还以为他们要打起来了呢。但叫骂声每次都平息下去，嗓音渐渐减低，转为嘟囔。隔了一会儿，危机重新爆发，又再次平静下来。
在远处的岸上，我看见一堆堆熊熊燃烧的篝火从水边的树后透出红光，有人在唱一首老掉牙的单调的水手歌，每句末尾都要用降调、颤音，而且没完没了，也就只有唱的人自己不烦。航行过程中我曾听到过好几次，记得其中有两句是：
七十五人随船出海，
只剩一人活着回来。
我觉得，这支忧伤的曲子对于一伙伤亡惨重的海盗来说，确实再适合不过了。然而，我接下来就看到，那些海盗同他们在其中航行的大海一样毫无感觉。
终于又来了一阵风，大船在黑暗中侧着船身向我挨近了些，我感觉到锚索再一次松弛了，就使劲儿把最后几股绳子完全割断。
风对小艇只轻轻一推，我几乎一下子就被推着对准“希斯帕诺拉号”的船尾撞去。同时大船在潮流的带动下开始慢慢地挣转身来，首尾打了个调过儿。
我拼命划桨，担心随时被大船带翻。但我发现无论怎么划，也不能把小艇划开，就撑着它向大船尾部推去，这才摆脱那危险的大船。刚撑罢了最后一桨，我的手忽然碰到从后舷墙上挂下来的绳子，一下子抓住了它。
为什么要这么做，我自己也说不清。起初这纯粹是一种下意识的动作，但我一抓到它，发现它的另一头是系牢的，好奇心就占了上风，我决意向船舱的窗子里张望一下。
我两手交替着拉住绳子往大船上靠，估计已靠得够近时，就冒着极大的风险抬高了半个身子，看到了船舱的顶板和舱内的一角。
这时，大船已和它的小伙伴顺流迅速下滑，我们的位置已与岸上篝火相齐。用水手的话讲，大船开腔的嗓门儿很大，也就是溅得哗啦啦的水声不绝于耳。在眼睛透过窗口之前，我一直不明白留守的人为何不发警报。不过我只看了一眼就明白了——我从那摇晃的小艇上也只敢看这么一眼——汉兹和他的伙伴互相掐着脖子扭作一团，正在殊死搏斗。
我及时跳回座板上，险些掉进水中。一时间我什么也看不见，只有两张穷凶极恶的通红的脸在昏暗的灯下晃荡，我把眼睛闭上，让它们重新习惯黑暗。
没完没了的水手歌谣终于唱到了尽头，篝火旁就剩下为数不多的海盗齐声唱起那首我熟得不能再熟的调子：
十五个人争夺死人箱——
唷呵呵，快来一瓶朗姆酒！
其余的都做了酒和魔鬼的牺牲品——
唷呵呵，快来一瓶朗姆酒！
我正寻思着，酒和魔鬼此时此刻正在“希斯帕诺拉号”的船舱里忙得不亦乐乎，不提防小艇突然一歪，同时大幅度转弯，像要改变方向。这时，潮水的流速奇怪地加快了。
我立即睁开了眼睛，周围只有伴随着刺耳的响声和微弱的粼光泛起来的细浪。我还没来得及摆脱“希斯帕诺拉号”后面几码的漩涡，大船自己好像也在摇摇摆摆地转换方向，我看见桅杆在漆黑的夜幕下颠簸了一下。我越看越肯定：它在朝南拐弯。
我回头一看，吓得心几乎要跳出来，篝火的红光就在背后，潮水已向右拐了个弯，把高高的大船和我那不断跳舞的小艇一齐带走。水流越来越急，浪花越溅越高，潮音越来越响，一路旋转着通过那个狭隘的口子，向开阔的海洋迅速退去。
骤然间，前面的大船猛地一偏，大约转了个二十度的弯，几乎同时，从船上接连传来两声叫喊。我听见登上升降口梯子的噔噔的脚步声，知道了那两个醉鬼停止了打斗，灾难终于将他们惊醒了。
我可怜兮兮地趴在小艇底下，把灵魂虔诚地交给造物主安排。到了海峡尽头，我相信我们必定会被汹涌的海浪吞没，那时所有的烦恼都将一了百了。死对我来说也许是可以忍受的，可是眼睁睁地等待厄运来临却叫人受不了。
我大概就这样俯卧了几个小时，不断被巨浪抛来抛去，浑身被飞沫溅湿，每次都以为下一个浪头将带来死亡。我渐渐感到疲乏，甚至在恐惧中昏昏沉沉地打起盹来，最后居然睡着了。我躺在惊涛骇浪包围的一叶扁舟里，梦见了家乡和本葆将军客栈。