誓师已毕，将士们的斗志和勇气空前高涨。春和日丽，天公作美，正是出兵的大好时机。可是阿保机并不着急，这将是契丹内部决定胜负的生死之战，胜了契丹将按照他的意愿阔步前进，失败了他就将退出历史舞台，帝国也将灰飞烟灭。他要做好充分准备。
准备工作包括侦查剌葛的位置，世里河虽然只是狼河的二级支流，就像树叶上末端的经络，可是源远流长，延绵数百里。而且这里是平原和大山的边缘，沟谷错落，河流纵横，地势十分复杂。剌葛聚集了十数万之众，必然要建立众多堡寨。他藏身在哪里？或是在哪里布下了埋伏和主阵？除了雅里这一拨，御营没有再抓到其他俘虏，雅里宁死也不肯说出剌葛帅帐的位置。手下人要用刑，被阿保机制止，他知道这对雅里没有用，只会让自己更难看。既使雅里熬刑不过说出了想要的东西，谁又敢相信那是真的？阿保机有些后悔，应该留下那个求饶的小兵，或许多少能够了解到一些情况。可当时在盛怒之下只想用杀死他来惩罚雅里。然能够确定的是，既然抓住雅里，剌葛必定不远。阿保机命广撒探骑继续搜寻。
准备工作还包括养精蓄锐，让战士和战马都吃饱歇足。
更重要的是，阿保机相信时间对官军更有利，敌人内部不是铁板一块，聚众久了定会分化瓦解。他对嗷嗷请战的大将们说：
“叛贼聚拢了这么多人，都是背井离乡千里迁移而来的，要不了多久很多人都会思乡，还会发生摩擦冲突，等到他们自行瓦解，平叛就能事半功倍。”
可是也不能拖得太久，五万兵马光是人的消耗每天就要数以千石，战马的饲料更是人的十倍，春天青草蔓蔓，但都又小又嫩，禁不住十几万战马大嚼，很快就会啃光，而且马不能只吃草，必须喂粮、豆等精料才能有精神头快速奔袭和打硬仗。负责后勤的忽没里整天都是眉头紧锁。
休整十天之后，侦骑基本摸清了敌人主力的位置，大军开始行动。全体人马分成前、后两军，萧敌鲁和阿古只统帅三万军队为前锋，忽没里和左、右皮室将军率两万兵马作中军，扈拥御驾并充当后备。
望着洪流一样逐渐消逝在山丘背后的军队，阿保机的心好像也随着他们一起走了。每天急递不断传来战报，阿保机陷入轻松和焦灼相互交替的状态。
“我军继续摸索前进，尚未发现敌人。”
“我军在傍晚打退一次袭击，打死敌人两百多，我方伤亡一百。扎营休息，明天继续前进。”
“抓住数名探骑，经过审问，得知敌人主力在世里河上游，让他们做向导，大军继续进兵。”
“遇到一处堡寨，经过激战取得胜利，除了逃走的，俘虏一百多人，缴获弓箭、武器和粮草若干。寨中老幼妇孺都做了妥善安顿。”
第四天天黑之后，终于得到一个重要消息：
“在距御营大约两百里的世里河支流陪只河畔，找到一处大规模营地，敌人仓皇逃走，丢弃了大批辎重和牲畜。可能是避我锋芒，也可能是疑兵，大军将继续谨慎追击。请陛下谨防敌人偷袭中军。”
这是第一次切实见到可能的敌人主力的行踪。阿保机急忙到地图前寻找陪只河的位置。在粗糙的地图上世里河只是一条细细的黑线，上面示意性地画出一些支流，大多没有标出名字，就是写了名字也不表示位置准确，只能从报告中的大约二百里，在世里河上游估计一个位置。那里是一片山麓，想必丘陵起伏，地形险要，阿保机的心悬了起来：
“大概是疑兵之计，忽没里，立刻写命令，让敌鲁分成前后两军，拉长队伍，谨慎前进，万一有埋伏，可以首尾相援。”
忽没里答了声“是”，便站在御案边，提起早就准备好的笔，在一张展开的羊皮纸上急书起来。其实他知道，萧敌鲁的报告中已经有了这个意思，等不到圣旨送到，他们早就行动了。皇上又何尝不知？不过是仍要唠叨嘱咐，就像妈妈对出门的儿子一样。传令兵一走，阿保机略一思索又命道：
“忽没里，你即刻去做准备，中军明天一早向陪只河方向前进，朕不能在远离前线的地方做指挥。”
忽没里一听就连连摇头：
“陛下，这里到陪只河不过两百来里，快马一天可到，再向前就太危险了。敌人既然布下疑兵，就有可能是想吸引前锋远离，然后绕到后面来偷袭御营。现在中军不能动，只能像敌鲁所说加强防卫。”
“剌葛要来？那就更应该向前。不是正愁找不到叛贼主力吗？要是朕能引得剌葛现身，岂不是正好。这里有两万兵马，敌鲁他们回兵更近，内外夹攻，正好全歼。”
忽没里一动不动，小声嘟囔道：
“万一敌鲁他们被堵截来不了呢？”
“难道在这里就不会被偷袭？敌鲁他们回军岂不是更远！”
忽没里央求道：
“陛下，这里修筑了工事，敌人一时攻不进来。周围地理咱们摸得一清二楚，出去送信的通道也派了人驻守，万一敌鲁他们回不来，还可以沿狼河去明王楼求援，明王楼和龙眉宫的兵马最快一天就到。向前走虽说是皇上的故乡，可是自从德祖（阿保机的父亲）小时候离开，已经七八十年都没有回来久住，茫茫荒原，地理不熟，别说不知道敌鲁他们现在到底在哪，就怕他们派人送信都找不到御驾了。”
阿保机耐着性子说道：
“忽没里，你要是剌葛，现在会怎么做？”
忽没里略一思索就答道:
“决战，决战不胜就逃跑。”
“对。朕要逼他决战，但绝不能让他逃跑。你看世里河上游的大黑山，万一他钻进山里，翻过山是西北大漠，顺着山麓向东北是白山黑水，山高水远再也难寻，他就会和那里的蛮部勾结联合，积蓄力量再次反叛。这次讨伐只能是最后一战，朕要把这个顽贼彻底消灭，不留后患。朕到前线，一能吸引剌葛决战，二能增加兵力，不但要打败他，还要布下天罗地网让他插翅难飞。不能达到这个目标，朕安全有屁用！”
第二天刚刚破晓，御驾大营就在迷蒙晨雾中踏上了深入前线的征程。他们沿着世里河向上游推进，沿途派出大量探骑侦查敌情和寻找自己的前锋。急行直到天黑，探马终于来报，和敌鲁的军队接上了头，前锋大营就在二十里之外。等见到敌鲁和阿古只，已经是半夜五鼓时分了。敌鲁和阿古只打着火把迎出辕门，草草施了一礼，就激动地扑了过来。敌鲁一把抱住忽没里，阿古只拉过皇帝的马缰，语似炒豆般大声说道：
“皇上，皇上怎么来了！弟兄们刚刚知道，别提多激动了，都嚷嚷着要和剌葛决一死战，要在皇上面前打个大胜仗！我和大哥已经商定，明天，不对，是待会儿天一亮就发起进攻！”
敌鲁却在悄悄埋怨忽没里：
“你们怎么来了，这是什么地方，前面三十里就是剌葛的前锋，这也太危险了！你是怎么护驾的！”
忽没里无奈地摊了摊手。阿保机听见了，顿时精神抖擞，一天急行军的疲劳不翼而飞。他拍拍阿古只的手背，轻捷地翻身跳下马背，大步跨到敌鲁面前一叠声问道：
“真的是剌葛的主力吗？剌葛本人在吗？你怎么能确定？为什么没有报告？”
敌鲁手指北边的山：
“皇上，咱们这几天边走边打，抓了不少俘虏，已经大致摸清了拉葛的底细，他把兵力集中在这里准备决战，就在那里。这一带进可攻，退可守，山前山后都有大片平地，进攻易于摆阵，撤退只要把守住山口追兵就难以通过。臣派了探骑一直都在不断侦查，担心后面还有他的人马会被前后包围，但是没有发现。所以臣和阿古只才将兵马集中起来。报告已经送出去了，皇上应该在路上遇到他们啊。”
阿古只补充说道：
“正如皇上的预见，剌葛的人并没有想像中那么齐心，好多人逃跑，有的整个部族都悄悄溜了，他们都躲着官军，钻山沟穿树林，咱们只碰到零星几个。据他们说，拉葛聚集了那么多人，可是准备不足，这些部族为了争抢草场和水源不断发生内讧，时间一长，赶来的羊快吃光了，草快啃秃了，马料也不够了，大家都觉得没有前途，所以纷纷逃跑。剌葛知道不能拖得太久，所以集中人马做最后一搏。他大概想先解决了咱们这支前锋，再去和皇上决战。他绝想不到皇上就在他对面！”
阿保机想起御帐大营粮草也已经十分紧张，前锋轻兵出发，只带了干粮和少量马料，担心地问：
“剌葛缺粮草，你们怎么样？已经五天了，带的干粮马料早就吃完了吧。”
敌鲁和阿古只对视一眼，都没有了笑容，敌鲁垂下眼睑小声说道：
“是的，已经杀了一批战马了。”
阿保机心里一紧，不到万不得已，骑兵是绝对舍不得杀马的。可是到了粮草断绝，这是最后一招。阿古只又插上来说道：
“打了几个寨子，缴获了一些粮草，但是根本不够。原本一人三马，现在两马，所以也必须尽快决战，不然就是人能打，马也跑不动了。”
“忽没里，你把御营的粮草全都调给敌鲁，今天休息一天，明天一早，让士兵和战马吃的饱饱的，进行决战。”
忽没里沉着脸点点头。御营的粮草也不多了。契丹人平时打仗都是在秋末和冬季，为的就是不误农时和采集狩猎的黄金季节。可是这两年因为幽州和剌葛，战争不停，生产生活受到不小的影响，加上迭剌部造反，更失去最富庶部族的收入来源。现在国库快要耗空，皇帝知道龙眉宫留守朝廷自顾不暇，也无法要求那里源源不断补充供给。调走御营粮草，万一战争拖延一段，皇上和御马的供应怎么办？萧敌鲁一看忽没里的脸色就全明白了，说道：
“皇上，御营的粮草也很紧张，咱们不要，一样能打胜仗！”
阿保机咬着牙说道：
“不用争了。忽没里，全军上下每一颗粮食都要集中起来，全部拿来喂马，瘦弱的挑出来当口粮。朕也一样，从现在起，朕不吃粮食只吃马肉。哪怕最后骑兵每人只剩下一匹战马，也要能打仗，不但要打败剌葛，还要追上他不让他逃跑！但是今天不行，要再准备一下，明天，明天的这个时候发起进攻。”
这是一个不眠之夜，皇帝和他的战将们点起蜡烛仔细商议进攻的每一个步骤，白天皇帝检阅了将士，没有豪言壮语、山呼口号，皇帝只是从士兵们面前走过，拍拍他们的肩膀，正正他们的帽子，然后命他们回去吃饱睡足，备好战马。到了第二天凌晨丑时，黎明前最黑暗的时候，三万兵马默默集合，人和马饱餐一顿，战士的背囊里带上肉干和马奶酒，像黑色的精灵一样跃上马背，向着敌人的阵地发起了进攻。