在耶律倍的指挥下，军队用了十天时间就顺利攻下涿州和岐沟关。涿州刺史，李克用的堂侄李嗣弼投降，太子派人将他和他的部下、眷属押往御帐大营，按照契丹对待俘虏的一贯做法，这一支沙陀人被送往关外安置，后来融入契丹，世代繁衍。
大军继续前进，出涿州到易州，再继续向南，来到定州以南六十里的望都。上个月横扫幽州周边时已经到达过望都，不过上次绕过了难打的涿州，这一次拔掉了这颗插在咽喉要道的钉子。
望都城历史悠久，据《水经注》记载，尧的母亲庆都曾在这一带的山里居住，因此称为都山，尧帝住在北边的尧山，常常遥望都山，这一带便被称为望都。
耶律倍将帅帐大营扎在望都，命属下各部按照规制安营扎寨。太子御下严厉，五万大军令行禁止，部伍齐整，营盘扎得一丝不乱。第二天卯时准时点将，所有该来的人不但一个不少而且全都提前到达。已是神册七年（922年）的新年，国内应该到处都在贴春联、放爆竹、人们穿着新衣拜年饮酒，可在前线这却是一个普普通通的日子。耶律倍身穿整洁合身的青色团花缎面羊皮长袍，披一件黑色貂皮大氅，头上戴着长尾貂皮圆帽，神色冷峻地在帅位上端坐。他的双手放在案上，细长的手指拨弄着竹筒里的令箭，目光锋利地扫视下面站着的众将一周，见没有人迟到，每个人都站得笔挺，微微颔首，说道：
“本宫打算将帅帐暂时扎在此处。这里距定州六十里，离镇州一百二十里。现在有两种打法，一是先打定州，一是先打镇州。先打定州可以及早解救王处直，至今还没有他被杀的消息；还可以步步为营，站稳定州再去解张处瑾之围。而先打镇州就可以占领那里之后再回过头来关门打狗，收拾王都。本宫想采取第二种打法。因为如果李存勖不迅速增兵，怎么打都行。但是要从最坏处着想，准备好李存勖的援军马上就到，这样就必须抢在他的前面夺取镇州。否则镇州很可能失守，狗嘴里吃进去的肉再也掏不出来了。李存勖乘胜向北，定州也会有一场大战。“
他还有没有说出来的考虑是，先打定州，李存勖一定会被吸引过来，此地立刻就成了决战的战场。而先打镇州，就将前线推到了南边一百多里之外。问题的核心其实是，在这里还是在南边一百二十里之外，与晋军展开第一场大战。他宁愿选择第二种。他望向众将，看到王郁的脸色青红不定，心知只有他利益攸关，他无疑想先打定州，不是急于解救他的父王，也许老父不在他自己直接主掌定州更好，而是恨不能早一刻杀了王都。但他没敢开口。除了王郁，对别人来说两种打法各有长短，仗打起来一切都可能发生，现在很难说哪个更好。既然太子想用第二种，谁也没有理由硬生生跳出来反对。见众人无话，耶律倍接着说道：
“去打镇州任务艰巨。情报说，晋王派的是闫宝和史建瑭两员大将，他们攻下赵州，得了赵州的兵马，但加起来最多不过万人，而且出师不利，两员大将死了一个，史建瑭被射死了。对付闫宝，这个仗不难打，和张处瑾内外夹击，定能一举获胜。但如果晋军增派援军，不知会派谁来，派多少人来，或许就会是一场恶战。本宫准备派两万人马做前锋，其他军队驻扎这里做后备，根据情况随时支援。谁愿意领兵前去？”
没有像以往常见的那样，立即有人争先恐后地站出来，帐中一片寂静，只听见帐外的风声。气氛有些尴尬，耶律倍的脸上蒙了一层寒霜。卢文进站了出来，他不是不想早些表态，只是不想抢契丹亲贵大将的锋头，见此情形干干脆脆地只说了两个字：
“我去！”
王郁跟着站了出来，先打镇州令他失望，但想起刚刚对皇帝说过的赴汤蹈火的话，胸脯一挺道：
“我和卢将军一起去。”
萧八斤在班中嚷嚷道：
“狗日的轮不到你们汉军抢功，镇州野战当然是骑兵去！殿下，我带一万人去，留下一万人保护殿下。”
这次太子领兵五万，一万是汉军，分别由卢、王二人率领，其中大部分是步兵；两万由萧八斤率领，是太子的亲军铁骑；还有两万是耶律德光为帅，几位国舅辅佐的骑兵。萧八斤要带走一万人就是带走了一半保卫太子的亲军，这也是他刚才没有第一时间说话的原因。”
耶律倍冷笑道：
“萧八斤，你瞎嚷嚷个啥。你是本宫的亲军，本宫在哪你在哪。既然这样，那好，耶律德光，”
他看看站在最前面，脸涨得通红，嘴唇抿成一条缝的耶律德光，带着揶揄的口气说道：
“镇州太危险，不能让你去，这次咱们换换位置，你暂做主帅，和几位舅舅留在这里，本宫去做前锋，我要亲自去会一会李存勖。”
他面对二弟，话却是说给二舅听的。德光觉得像是被当众打了个耳光，脸红得快要渗出血来，泪水在眼眶里打转。危险什么的他想都没有想过，镇州是他争着来的，怎么可能害怕。是二舅昨夜千叮咛万嘱咐，让他今天无论什么情况也不许跳出来，只能看二舅怎么应对。他喘了一阵粗气，终于忍不住，冲到帅案跟前，夺过大哥手里的令箭，说道：
“我去，大哥是主帅，德光才是前锋。”
阿古只和忽没里几乎不约而同地嚷道：
“我去，太子真的以为小舅怕死吗？只要二皇子去，我当然跟着。”
“我去，比这危险的仗不知打了多少，这算什么。”
两个人刚才不说话也是因为室鲁的交待，说绝不能让德光深入险境，他们是副帅，当然不能自顾自往前冲。萧室鲁气得两腿发软，太子从一开始就不安好心，早就算计好让德光这一支两万人马去打镇州，现在说什么要自己做前锋，就是在用激将法。德光又失控了，但这次却怪不得他，他怎么斗得过老谋深算的太子呢。阴沉着脸没好气道：
“我去！镇州城里金山银山，本来还想把这个头功让给别人去抢呢，卢文进、王郁你们还是省着点力气等着爬定州城墙吧。”
几天之后，耶律德光率领的两万骑兵向着镇州出发了。年轻的皇子第一次挂帅出征，骑着他最心爱的大红马，披着火红的狐皮斗篷，意气风发斗志昂扬，好像一团燃烧的火焰。然这支军队的灵魂人物却不是他，而是紧跟在他后面的国舅萧室鲁。
萧敌鲁死后，室鲁成为地位最高的国舅。阿古只比他年轻，忽没里虽然比他年长，却只是他的堂兄。萧室鲁与述律平同母异父，忽没里是萧敌鲁和萧室鲁父亲的侄子，和述律平没有血缘关系。对于皇室亲贵来说，亲戚远一层就差十万八千里，不要说一点血缘都没有了。他虽然战功赫赫，深受宠信，然在室鲁面前他的地位还远不如阿古只。萧室鲁的脸比地上的霜雪还冷，他一路都在暗自祈祷，但愿镇州之战是福不是祸。
这天，到了镇州城北七十里的新乐（今石家庄东南），侦骑来报，镇州城被围得水泄不通，德光和室鲁命大军扎营，一边继续侦察并和城中守军联络，一边准备战斗。一月十三日，一切准备就绪，大军一早便开始横渡新乐城南不远的沙河。沙河发源自西北太行山，经过新乐流向东南。河水已经结冰，但并不够结实，铁骑只能从几座桥上通过。这些桥有的是本就有的，有的是这几天临时架起来的冰上浮桥。二万人马渡河，铺天盖地，浩浩荡荡。日上三竿，一轮冬阳幽幽地放着寒光，照着渡过大半的军队散布在漫山遍野。侦骑忽然来报，有一彪军马从东边斜刺里杀了过来。
萧室鲁大惊，他立即下令控制沙河两岸，队伍向岸边收缩，在敌情不明的情况下，既要准备应战又要准备撤退。这时耶律德光正一马当先冲在前面，由于他的性急，又碍于桥窄，大军的队形被拉得很长。萧室鲁费了九牛二虎之力才止住了德光，可是德光却主张将队伍一分为二，前队由他和萧室鲁率领继续杀向镇州，后队由阿古只和忽没里组织阻击东面来敌。萧室鲁还没有来得及说服他，就见东面的敌人迅速逼近。这支兵马异乎寻常的凶猛彪悍，像雷电一样杀了过来，不知什么时候就已经兵分两路，把长蛇般的契丹军队切为两段。北边一队将后面的契丹人压回河岸，南边一队将德光、室鲁和他们所在的前队包围。阿古只和忽没里被切在北边，他们竭力阻止军队后退，带领他们反身杀向敌人。可是对手凶猛至极，靠命令已经难以约束部众，草原骑兵的散漫特性暴露出来，他们以往打仗都是打得赢就打打不赢就跑，现在便开始掉头狂奔。逃跑一开了头，便如溃堤之水般不可遏制。有些骑兵等不得过桥就冲到河里，有的上了桥却被挤下来，冰层禁不住连马带人的重压，薄的地方多处破裂，很多人淹死。阿古只和忽没里又要指挥军队，又想去保护耶律德光，急得团团乱转，最后被裹挟着过了河，收拾溃军向着定州方向撤退。萧室鲁护着德光向北突围，可是敌人众多，个个都不要命似地杀红了眼，一会儿就把他们冲散了。战到红日西斜，好不容易杀出一条血路打开了北撤沙河的通道，许多人马都渡到河的北边去了。萧室鲁迟迟不肯过去，他在战场左突右冲，瞪着一双血红的眼睛到处寻觅，但就是不见那团火焰的影子。眼看通道又要被封死，他想也许德光已经过河，便忐忑不安地离开了南岸。过河不远就看见一直在翘首南望的阿古只，阿古只说忽没里指挥军队去了，留下自己等候德光和室鲁，并说耶律德光没有过河。萧室鲁又累又饿，大半天滴水未进，听了这话，哇地吐出一口鲜血，一头栽下马去。
萧室鲁醒来时，发现自己躺在一座帐篷里，烛光摇曳，人影憧憧，阿古只和忽没里的脸在阴影里，耶律倍的高挑身影背对着他站在大帐中间。
“二哥，你终于醒了。”
阿古只的声音说道。室鲁挣扎着探起身，声音嘶哑地问：
“德光呢？”
阿古只摇摇头。室鲁大哭起来，与其说是哭不如说是嚎，声音震得帐中的烛光直晃。
“二哥，你知道今天遇到的是什么人吗？”
萧室鲁对这个问题根本不感兴趣，他只想对那个冷漠的背影喊：
“这下你高兴了，这下你称心了！”
可是他喊不出来，因为耶律德光是在他的眼皮子底下不见的，太子可以朝他吼，朝他要人。
“二哥，是李存勖本人，和李嗣昭、郭崇韬。他们有晋军最好的战马和士兵，为了在主子面前表现，他们都疯了。”
李嗣昭是二太保，而郭崇韬是晋军的第一名将，阿古只这样说，不知是为了减轻室鲁还是他自己的内疚。忽没里也道：
“抓住了几个晋军的俘虏，有一个是晋王身边的侍卫，他说，当时晋王在新城（今石家庄无极），探马来报，契丹大军到了新乐，李存勖本来打算撤退，是郭崇韬和李嗣昭坚决请战，他才下决心进攻的。”
战争的胜负往往就在一线之间，如果李存勖撤了，闫宝必然军心溃散，也许今天就能得到镇州，立下大功，金帛美女尽情享受。可是晋军没有撤，凭着晋王的身先士卒和因此激发出来的士气大获全胜，而自己则一败涂地。这一仗输得太惨了，什么胜败乃兵家常事，德光死了，老本就赔光了，再也无法翻身。室鲁又放声哭嚎起来。