小校说着递过来一封信，信的内容和他说的差不多，落款下面的日期是两天前。两天跑了六百里，只比最紧急的军报慢一点。述律平像是对他又像是对自己，苦笑道：
“你们辛苦了，我们两个月才走到这里，你们两天就到了。”
这名小校大约二十岁，是个机灵鬼，办事细心牢靠，只是有些饶舌。见皇后的脸色平静，口气温和，就忍不住借机自我炫耀起来：
“娘娘，咱们一人三马，歇马不歇人，拿鞭子使劲抽，也顾不上心疼那畜生了。这算不了什么，当兵的还不是家常便饭。主要是又要快又不能让人看见，这是二国舅特别嘱咐的。今天早上好悬，迎面过来几个人，还好在一个坡上头，小的眼尖，一眼看出那是咱们契丹人，赶紧躲到小树林里，不然就撞上了。到时候是打招呼还是不打招呼，万一有认识的，不就露陷了。“
“契丹人？干什么的知道吗？”
“娘娘不知道吗？小的还以为是皇上皇后派出去的呢，就是从行营的方向过来的。大概是去哪里传令的。”
说者无意听者有心，述律平心里一动。没有人派信使出去啊，要是有自己一定会知道的，因为现在行营里的大小事她都要亲自过问。别说昨天和今天，这几天之内都没有过。现在是非常时期，她特别派了大批人马在周围巡逻，严禁有人向外传递消息。在这样一个特殊敏感的时候，任何风吹草动都不能不让她格外警觉。述律平上下打量了小校一番，小伙子大约二十岁，个子不高，黝黑结实，相貌端正。人是熟脸，但以前从来没有同他说过话，温言问道：
“小将军，你叫什么名字？”
小校龇着雪白的牙齿笑了笑：
“回娘娘，小的叫萧铁锤。”
“你姓萧？”
“小的出身卑贱，原本没有姓，只有个小名叫铁锅。娘生了小的，请村子里识字的起名，那人其实也不认识几个字，问我娘最近梦到过什么没有，娘说梦见家里有了一口铁锅。那人说那就叫铁锅好了。小后来的对娘说，你怎么没梦见一只老虎或老鹰呢。国舅爷提拔俺做了军校，国舅爷说，什么铁锅铁铲的，娘们做饭用的，没出息，叫铁锤吧。国舅爷收了小的做干儿子，因此姓萧，这都是沾了国舅爷的福。”
他口齿伶俐，态度谦卑却不显低三下四，述律平听他说得有趣，揶揄道：
“想不到本宫还有你这么一个外甥。你家现在有铁锅了吗？”
“早有了，国舅爷从不亏下，每次打仗都报功请赏，家里日子好过多了。”
述律平想要办件事，眼下无人可用，觉得这个小子既是室鲁的干儿子想必可靠，人又挺机灵，便问道：
“本宫有件事想要你去办，很辛苦，还可能有危险，但办成了有重赏，你敢不敢去？”
小校非常聪明，皇后乃天下之母，地位比国舅爷还高得多。他听说过一句话，叫做学得文武艺，卖与帝王家。机会难得，为什么不干。没有显出片刻迟疑就答道：
“国舅爷是小的再生父母，娘娘更是天上天，能给娘娘办事，小的死了也高兴。不为奖赏，就为娘娘看得起。”
听他说得真切，述律平心感快慰，又问道：
“你的那几个随从可不可靠？身手如何？”
“娘娘放心，都是精挑细选的，磕头拜把子的兄弟，个个了得。”
“好极了。本宫要你一刻不休息立即翻回头。当然要给你们换几匹好马，带足酒水干粮。你要想办法追上昨天遇到的那几个像信使的人。告诉你，大营里没有写信，一定是奸细往外传递情报。必须找到他们把信追回来，揪出内鬼。但不知道他们往哪里去了，也不知道他们功夫如何，你们对付得了吗？”
“没问题，总会有踪迹的，咱们鼻子下面有嘴，还可以问。他们四人十几匹马，正面打都没问题，别说他们在明处咱们在暗处了。娘娘放心，小的用脑袋担保，一准办到！”
“这件事要做得干净，不能让任何人知道。”
铁锤立刻懂了，心领神会地看了皇后一眼，说道：
“小的明白。”
“要快，不要让他们到了目的地把信送了出去。”
铁锤一行没有歇息，只草草吃了口东西，就在香莲的帮助下换了马、带上干粮疾速出发了。述律平心里七上八下，不知道铁锤是否能追上那些人，还有没有其他人偷偷溜出去报信，是去向谁报告，内鬼是渤海奸细还是别的什么人？之后的几天，銮驾大军驻扎在原地没有动，一方面事皇帝的病情不大好，一方面是述律平在等铁锤复命。这期间她派人去给室鲁送了一封信，告诉他信送到了，铁锤暂时回不去。嘱咐他既要尽速平叛，又要注意安全。
四天之后，铁锤回来了。几个人变得像叫花子一样，个个头发蓬乱，又黑又瘦，眼窝深陷，又脏又皱的衣服发出熏人的汗味，马也累得只剩下一口气。铁锤从怀里摸出一封汗津津皱巴巴的信，气喘吁吁地说道：
“娘娘，是在天福城下追上的。人都深埋了，鬼都找不到。”
述律平吩咐香莲安排他们洗澡吃饭休息、包扎腿上磨破的伤口。匆匆将这些人安顿好后，就回到御帐旁边供她单独休息的小侧帐中，急忙拿出那封皱皱巴巴的信。信装在信封里，用泥印密封着。她撕开封皮，抽出一张薄薄的绢纸。信不长，只消一眼就看完了。那是她认识的寅底石的亲笔，蜘蛛爬似的契丹字迹写着：
“大事不好，速速多带兵来，东丹国可以不要，皇位不可以丢。老二的事必须当机立断，否则后悔莫及。切切切。”
末尾有一个暗红色的指印，像是血迹。述律平拿着信的手微微发抖，又看了好几遍。眼看快要数伏了，她却觉得从头到脚都在冒凉气。
寅底石本应留在天福城辅佐东丹王，大内相的职务之所以空悬，其实最初就是留给他的。然这位御弟突然一反常态，不再像影子似地粘着太子，而是非要和皇帝一起回师返国。他说自己水土不服，浑身瘙痒，连着好长时间失眠，人已经到了崩溃边缘。这种病御医也看不出真假，只见到他真的瘦了，一张刚刚胖起来不久的油光光的脸瘦成黄糁糁的一条。皇帝看他可怜，动了恻隐之心，同意带他回皇都在朝廷做事。
皇帝的病情开始还瞒着随扈的公卿文武，越到后来越瞒不住了。皇帝少见人，行军速度这么慢，御医整天在御帐出出进进，不可能不传出风声。后来不得不向大臣们宣布皇帝病了，只说是偶感风寒，调养一阵就会好起来。皇后严令御医不许对任何人透露真实病情，皇帝的医案是朝廷头号机密，泄露出去就是死罪。然要想禁止寅底石见皇帝是不可能的，他毕竟是在皇帝身边的唯一的亲兄弟。他就近会观察，还会从御医嘴里套话，设法弄清实情。
显然什么水土不服等等都是骗人的鬼话，他就是要想方设法跟在皇帝身边，而且早就觉察到皇帝的病情非常严重，做了以防万一的准备。然这些是他一个人的谋划还是和图欲共同安排的？寅底石让图欲赶来探望病重的父皇并不是造反，但不待调令擅离值守，而且是一国国王的重要职守，还要多多带兵，用心不问可知。
更没想到的是，寅底石和太子要对德光下手。老二的事指的是什么？在这样的时候总不会是给他盖房娶媳妇或报功请赏吧。从前室鲁说过多少次太子会对德光不利，她都将信将疑。室鲁说，即使太子不忍下手，寅底石也会逼他干。现在她才真正信了。
这封信改变了述律平的很多想法。原本她还不想承认皇帝的大限临近，想着只要好歹回到皇都，哪怕回到国境之内，细心将养过夏天，再熬过冬天，龙体就能恢复。毕竟皇帝才五十五岁啊。自己也才四十八岁，难道就要守寡了吗？现在皇帝的身后事被别人抢先冷冰冰地摆到面前了。
述律平不满意太子的许多所作所为，或者说认为图欲不是合适的继位人选。然太子已经立了十年，皇帝将嫡长子继承皇位作为国本，要废黜太子并不容易。可如果图欲敢于拥兵胁迫皇帝传位，或敢于为了排除威胁对兄弟下毒手，那就没有什么可犹豫的了。
述律平忽然想到德光正在出兵平叛，硝烟弥漫的战场处处都是杀机，必须保护他的安全。这是她已经千叮咛万嘱咐过的，可是现在她更不放心了。要派人去向室鲁交代行营的底细，提醒他加倍小心。最要紧的是，完成任务之后不要回天福城，要到行营来。派谁去呢？想来想去，现成有一个人，那就是萧铁锤。只是有些于心不忍，年轻人刚刚马不停蹄地来回来去跑了两千多里，累得只剩下半条命了，可是除了他实在找不出更合适的人了。想到这里，她亲自到这几个人休息的帐篷里去看望他们。
一进帐就见几个骑手洗完了澡，吃过东西，躺在厚厚的干草和毡毯铺成的床上，有的已经包扎好伤口呼呼睡着了，还有两个人正在包扎。因为不想惊动御医，这个活儿是香莲带着宫女亲手在做。最后两个接受护理的人中就有一个是铁锤。只见他躺在那里，用一块干净的麻布盖着身子，赤着的两条腿上血肉模糊，香莲早都顾不上害臊，正轻轻地涂着药，旁边准备了一大卷准备包扎的白绢。铁锤两只布满血丝的眼睛直勾勾地盯着香莲，一只手握着香莲的手腕，咧着嘴夸张地吸吸咝咝地呻吟：
“啊呦，啊呦，你的手好重啊。”
香莲抽出手啪地打了他的手背一下，骂道：
“没一个像你，还是头儿呢。”
“他们装好汉，我不装，疼就是疼，我要你对我温柔一点。”
“呸，温柔个鬼！谁认识你，要不是娘娘下令，谁会伺候你！”
皇后轻咳一声，两人顿时住口，一齐红了脸，好像做贼被抓住了似的。铁锤挣扎着要站起来行礼，述律平使了个眼色，香莲伸手按住他。皇后端详着二人：一个是贴身宫女，一个是替自己杀过人立了大功的勇士，倒是天造地设的一对，心里有了主意，从旁边拉过一个绣墩坐下，说道：
“铁锤，伤得这么重，让你们受苦了。”
铁锤偷偷看了一眼皇后的脸色，好象刚才没有叫唤过似的，说道：
“娘娘真是菩萨心肠，这算什么，擦破点皮，就像蚊子叮一口。娘娘这样好吃好喝地招待可是从来没有享过的福。刚才香莲姐姐和其她仙女姐姐服侍咱们洗澡，弟兄们都不想离开那木桶了，真觉得累死都值了。”
香莲的手没停，继续包扎，轻轻掐了他一把，他半真半假地“啊呦”大叫一声。述律平瞅着香莲半开玩笑道：
“香莲，这个小子不赖，能吃苦，又勇敢，还会逗人开心。我总说该给你找个婆家了，你要是愿意，等仗打完，给他评功授奖，你跟他当个将军夫人怎么样。”
香莲已经包得差不多了，撕开麻布的末梢，系了个结站起来，脸红得像流出血似的朝皇后蹲了个福，嘴里咕噜道：
“奴婢的事还不是娘娘一句话，就是把奴婢许给傻瓜瞎子，奴婢也谢娘娘。”
一转身，扭着窈窕的腰肢忙别的去了。述律平对铁锤笑道：
“你比傻瓜瞎子强多了，看来她还是挺满意的。香莲是宫籍，你要是愿意，本宫替她办嫁妆。只是以后不管你做了多大的官，不许对不起她。”
铁锤两眼放光，完全看不出疲惫，在毡毯上一骨碌爬起来就磕头：
“娘娘的恩德铁锤永世不忘。小的拿香莲当菩萨供着，绝不让她受半点委屈。”
“看你这么精神，我还想再派你个差事，马上出发回到国舅爷那里去，你行不行？”
铁锤跳起来：
“怎么不行，娘娘就是让小的去赴汤蹈火，小的也二话不说，何况是回去见国舅爷。我现在就走。”