盛夏七月，粟末江畔风光如画，江水唱着歌欢快地奔向西北，去寻找浩瀚的鸭子河。微风拂面，带来丝丝凉意，驱散了闷人的暑气。这天中午小睡之后，述律平漫步来到江畔，目光空洞地望着江面上翻飞起舞的鸥鸟和悠闲荡漾的白帆。她不是来观赏风景，也没有什么闲情逸致，而是心情分外沉重，不能不借助广阔的天地和温柔的轻风来舒缓压抑，梳理繁乱的思绪。
距离萧铁锤第一次来送信，报告南海、定理反叛，德光和室鲁被派去平叛，过去两个多月了。簇拥着銮驾的大军像乌龟爬行似地向前移动，用了七十天的时间走了六百里，昨天刚刚到达扶余府，驻扎在了城外的中军大营之中。扶余府是东丹国边境最大的一座城池，也是这次东征的桥头堡和中军帅帐所在。今年大年初三大军克城之后就对城内外进行了彻底清理，肃清了残余和隐蔽的敌人，建立起牢固的控制。长岭叛乱发生后，韩延徽和康默记带走了三万军队前去镇压，仍然留有五万大军驻在城内城外。到了扶余府，述律平悬着的心放下了一半。原来她希望能回到皇都，现在哪怕再往前走几百里进入国境都不奢求了，只能做在扶余府长驻的打算。其实所谓的边界早已不复存在，契丹和东丹现在是一国了。
皇帝第二次中风了。上一次是在离开天福城两个多月的时候，现在看来那只能算是一次小中风，那次休息调养了一个多月就基本复原。除了一边身子麻木，胳膊吊在胸前，走路一瘸一拐，嘴巴有些歪斜，说话略为含糊，还能发号施令，仍是人人敬畏的至高无上的皇帝。这一次中风是在前天，比上一次重得多。中风从来就是这样，一次比一次发病厉害，恢复困难。两天两夜之后皇帝终于苏醒过来，可是直到今天上午还是除了头全身都动不了。神智倒是清楚了，眼珠可怜巴巴地转动，喉咙里发出咕噜声，嘴角淌出口水，想说话却费尽力气也说不出来。自己和寅底石猜对了一两次他说的是什么，他便像得救似地使劲点头。看着丈夫从九五至尊变成这个样子，她的心里难过极了。
寅底石表面上宵衣旰食地守护着皇帝，表现出比谁都深的关切，但眼睛贼溜溜乱转，谁也不知道他心里想的是什么。他大概以为那封信已经送进天福城，正在急切地盼着那里的人来。也可能疑虑那封信已经丢失，没有送到应该送的人手里，因而惶恐不安。他一定发觉了有人在时刻紧盯着自己，没有再派人出去。
述律平也在焦急地期盼，她派人送信给在长岭府平叛的韩延徽和康默记，让他们立即回军。二人回了信，说敌人非常顽强狡猾，他们已经打了几场胜仗，消灭了数千贼匪，可是首恶，就是大諲譔的王弟还没有落网。斩草要除根，不能功亏一篑，因此还需要一点时间。皇后接到信后立即再派人下了急令，命他们哪怕是已经将叛贼堵在窝里了也要即刻撤军回来。
德光和室鲁也迟迟不到。上个月萧铁锤又来了，这是他在大元帅军和御帐间第三次长途奔驰了，他把这当作最大的美差，每次来哪怕是只能看见香莲一眼都高兴。第一次皇后命室鲁平定南海、定理之后马上到行营来。第二次是之后的一个多月，他带来的室鲁的信说，南海、定理二府已平，好不容易劝得德光同意不回天福城复命立刻率军来御帐，不料在半路上遇到中京显德府辖下的铁州叛军伏击。叛军是原来当地的渤海驻军，因为不愿意投降，拉起队伍上了山准备伺机作乱。见到契丹军队声势赫赫而来，以为是来剿灭他们的，便隐蔽埋伏，打了一个出敌不意的阻击战，并大获全胜，德光手下一千多士兵和一员副军帅、一员营将战死。德光气红了眼，发誓报仇，改变计划率军进剿，发誓不把他们彻底铲除誓不罢休。述律平急得跺脚，让铁锤代了亲笔手令立即回去，命他们不论仗打到什么程度，即刻撤军西上。
述律平急等这两批人马归来，一是为了加强防备，毕竟还是在渤海故国境内，扶余府仅有的五万兵马不足以保证御营万无一失；二是身边急需商议大计的可靠之人，万一天塌地陷，她一个人独木难支。然最令她如坐针毡的却是，御营之中自己的力量单薄，虽然有几个靠得住的心腹，比如属珊军和汉军的军帅。可是御林军自己不能完全控制，寅底石完全可以假传圣旨进行指挥；不能保证天福城没有得到消息，不会赶来与寅底石会合。万一内部生变，自己即使没有性命之忧，也会彻底失去权力。
“娘娘，那边有人过来了。”
忽然身边搀着她的香莲轻声说道。香莲没有欣赏河面的美丽风光而是一直在观察左右，最先看见背后山坡上冒出来的一彪人马。述律平心中一凛，顺着她的目光望去，果然就见到大约一百多人出现在土坡顶上，并开始向下驰来。很快她就看出那是自己人，因为属珊军的卫兵没有拦最前面的两个人，只留下他们身后的大批随从。二人不疾不徐地策马奔来。她眯起眼睛，在阳光下，两个人影从飘飘渺渺变得清晰，逐渐看出那是一个身材高挑，骑一匹大灰马的成年人和一个骑矮马的少年。灰马骑手身上穿的白色纱袍下摆随风飘扬，好像灰马长出的翅膀。他的头发在头顶梳成髻，用黑缎幅头束住。虽然面孔清癯黝黑，仍然显得丰神俊逸。这不是此次东征的总军需官，左仆射韩知古吗。述律平喜出望外，韩知古做到再大的官也是自家的奴才，见到他，好像见到亲人一样。再看那个骑马走在他身边的少年，她的心更是高兴得快要跳出来了，那正是小儿子李胡！韩知古老远就下了马，李胡则一直奔到皇后身边才跳下马背。少年扑上来搂住述律平的脖子大声嚷道：
“母后，母后，儿臣好想你，母后你好吗？父皇好吗？”
韩知古也小跑着过来了，深深地鞠了一躬：
“韩知古给皇后娘娘请安。”
述律平将小儿子拥入怀中，胡撸着他髡发的头顶，心里既高兴又难过，小儿子当然应该来见父皇的，可这也许就是生离死别，她噙着泪问道：
“你们怎么来了？”
“母后，儿臣早就要来，他们不让。这次要不是韩知古说父皇病了，他们还不放儿臣走呢。”
“奴才在皇都筹办粮饷，听说皇上病了，心里着急，正赶上要押解一批物资来扶余府，就把小皇子带来了。刚刚到过大营，御帐戒备森严，奴才没有进去。听说娘娘在这里，便先来拜见娘娘。皇上怎么样了？娘娘身体可好？”
述律平放开李胡，拉着儿子的手上下打量，停了好一会儿才回答韩知古：
“我这就带你们去见皇上，见了面你就知道了。你们能来太好了。”
他们步行朝大营的方向走去。属珊军的卫兵和新来的随从两百多人跟在后面。述律平恍惚看见其中有一个骑小马的少年，问道：
“韩知古，那个是不是韩匡嗣？”
李胡抢着说道：
“不是他是谁。韩知古不许他来，是我一定要带他来的。”
述律平点点头，心想，皇帝见了这个孩子也许会高兴吧。李胡一路上用手扶着母亲的臂肘，述律平问了他几个关于读书的问题之后，就对韩知古说道：
“这次东征你辛苦了，打仗打的就是粮草，二十万大军的粮饷亏你能筹上来，虽然不是没有问题，比起前几次大战连战马都杀光了好多了。虽然受苦受累，可也算英雄有了用武之地。今后谁也不能说你没有本事没有功劳了。”
韩知古觉得心里涌上一股暖流，融化了半年多凝结的霜雪。他从东征统帅太子那里听到的都是责骂，现在还是在待罪立功之中。为了这个差事吃了多少苦只有他自己最清楚，可是无处诉说。国库的银子早就见了底，各州县的存粮征调净尽；动员百姓捐银、捐粮、卖粮，全靠打白条敷衍；银子都运到前线充了军饷。在这个过程中想当好人是门也没有的。他不得不参劾那些不肯全力配合的地方官，把囤积居奇的粮商和拒绝交粮卖粮的大户人家关进大牢，动用刑罚逼粮逼饷......。手下官员不管是不是亲信都必须完成任务，完不成的，轻则免官重则下狱，受到奖赏的得力干将无一不是令人厌憎的冷血酷吏，多少人恨他恨得咬牙切齿。黑枣哭着说：
“你就说征不上来能怎么样？真有死罪吗？大不了以后官不做了。契丹人什么时候打仗不是一路烧杀抢掠，哪一次打仗全靠后勤？你这样累不死也得被人咒死，连孩子们出门都得防人下黑手。”
他自己心里知道，想要定他死罪一点不难。有的士兵聚众鼓噪闹粮讨饷；有的以缺粮缺饷为借口大肆抢掠，好几处民众造反就是这样引发的；还有的打了败仗把责任推到武器粮草上。这些罪哪一件记到他的头上都得死。太子多次明言要砍他的头向将士交待。他想过好多次，累死了也是一身罪，不如早早以死谢罪算了，只是想到一大群嗷嗷待哺的儿女才坚持了下来。他低着头黯然说道：
“奴才当不起娘娘的夸奖，误了不少事，让太子为难，现在是在待罪立功，还不知战后能不能活命呢。”
述律平当然知道这指的是什么，安慰道：
“你放心，有我呢，谁也不能公报私仇、功过不分。”
知古鼻子一酸，忍住没让眼泪流下来。心想，皇帝病了，万一大事不好，太子继了位，还不是口悬天宪，说你有罪就是有罪。到时候皇后说话还有多少份量呢？说道：
“有这句话奴才就是死也不冤了。娘娘救奴才的命不是一次了，奴才的命是娘娘的。娘娘，不论什么事只管吩咐，奴才拼了命去做。”
述律平侧过头看了一眼，发现他的额头上多了好几道皱纹，眼神透出成熟坚毅，再不是从前那个低声下气的小奴才了。心中感慨，历尽千辛万苦，总算熬出头，算得上是朝中重臣了。这个人有才学有本事，对自己忠心耿耿，现在是用得着的时候了。说道：
“韩知古，你现在也是宰相一级的高官了，以后不要一口一个奴才的。李胡，你也不许再叫韩知古，要叫韩先生，听见了吗？”
李胡东张西望看风景，没有仔细听他们说话，听母后问，敷衍道：
“儿臣知道了。”
韩知古心里感动，正想说几句感恩和谦虚的话，只听皇后问道：
“皇都有什么事吗？”
“回娘娘，皇上和娘娘亲征，皇都就是一堆土木建筑，再也不会有什么大事。倒是刚刚的中原大乱娘娘知道吗？”
述律平最近听过北枢密院报告说新唐朝皇帝李存勖死了，他父亲李克用的干儿子，大太保李嗣源继了位。可是她心思当时都在东征和皇帝的病上，顾不上让他们详细讲述。听韩知古这样一说才猛然醒悟，天下之大远不是渤海、东丹所能涵盖的；皇上不管能不能康复，只要自己还打算过问朝政，对外大计都不能忽略不管。便问道：
“我也是刚刚听说洛阳换了皇帝，怎么会是李嗣源继了皇位呢？到底是怎么回事？”