不一会儿，洪启元来了，后面还跟着水红菱。
水红菱一见李鸿章，倒身便拜：“见过李大人！”
李鸿章忙叫水红菱起来，见水红菱比前段时间丰腴了一些，脸上也更有光泽了，便知婚后洪启元与水红菱很恩爱。
洪启元说：“大人，小人不让红菱来，她偏要跟来，说一定要当面感谢恩公！”
李鸿章说：“感谢我什么？”众人大笑起来。
李鸿章又说：“启元，你有这么个好妻子，是你的福气，要好好珍惜，否则，后面该怎么说？”
袁世坦指着洪启元说：“启元老弟，你可听好了，大人说要揭你的皮！”
洪启元挠挠头，众人笑声更大了。
袁百顺说：“时间不早了，都在我这里吃个便饭吧，我们边吃边聊。”
洪启元、水红菱没有推辞，水青萍当然也不好推辞了。
范金莼指挥着摆好桌凳、菜肴，由于下午可能要走，袁百顺便没有摆酒，怕喝酒误事。
李鸿章、袁百顺坐北朝南，且坐在同一张条凳上。
洪启元想和袁世坦坐在一起，却被水红菱拉到她的身边坐下了。
袁世坦坐下后，范金莼并没有挨着他坐下，而是与水青萍坐在同一条长凳上。
席间，范金莼和水红菱不停地给众人夹菜、添汤，水青萍说道：“袁管带太不懂待客之道了，怎么让客人给主人夹菜？”
水红菱说：“姐姐，你的话说得太见外了，我从来都是把袁府看成自己的家，把李大人看成亲生父亲，在袁府、在李大人面前，我和启元都不是外人，不是客人。范姑娘是袁府未来的侄媳妇，袁府早就把她看成是家中一员了，府中大小事情都是范姑娘在操持，她就更不是客人了！”
水青萍一听，不快地说：“这么说，今天就我一个人是外人了！”
水红菱笑着说：“姐姐怎么是外人呢？姐姐是李大人的得力干将，谁敢说你是外人！”
范金莼高兴地说：“红菱妹妹真是太会说话，一桌子的话都让你代说了！”
范金莼此时不单是夸奖了，更多的是发自内心的感激。
水青萍刚才说的那句话表面上看似在说水红菱，其实正是冲着她范金莼说的，而且说得很有道理，一下子将范金莼置于十分尴尬的境地，水红菱的话为范金莼的行为做了合理的解释，替范金莼解了围。
还有一点更为重要，水红菱当着众人的面，特别是当着水青萍的面明确了范金莼的地位！范金莼已经是袁府半个当家人了，你水青萍还有什么资格来争！
有些事情，自己说了不算，别人承认了，那才是真的！
水青萍后悔自己逞一时之快，得罪了一桌子人，又被妹妹一通义正词严的大道理说得哑口无言，更为可恨的是，又一次强化了袁世坦与范金莼的关系！心里很恼火，连自己妹妹都不看好自己与世坦哥哥的关系，做人真是失败！
她在心里骂道：“死丫头，胳膊肘尽往外拐！”
嘴上却说：“范姑娘不要再夸她了，再夸，她连自己姓什么都不知道了！”
袁世坦担心几个女孩会越扯越远，忙说：“我们还是商量一下等一会儿如何出运漕镇吧。”李鸿章说：“世坦说得对。诸位，范姑娘，说说吧。”范金莼说出了“快”“中”“慢”三策。
范金莼说：“这‘快’，就是全船装稻糠，不需要一个时辰，就可以开船，相对来说，比较安全。”
洪启元忙说：“不可，不可！我一个运酒船装满一船糠，别人看着会起疑心的。”
范金莼说：“那就取‘中’策吧。”
接着，范金莼详细讲述了如何装船、如何找人假扮李大人和世坦哥哥等一系列的安排，李鸿章听完，不禁感叹道：“范姑娘，干脆你也到军营中吧，否则，真是埋没人才了！”
袁世坦连忙说：“她什么都不会，去了只会添麻烦！”
李鸿章说：“世坦怎么啦？范姑娘迟早会来军营的，到时候，他和水姑娘一文一武，辅佐你，那不好吗？”
李鸿章也真是的，一句话说得三个人都不好意思！
水青萍急忙岔开李鸿章的话题，说道：“大人，我们现在就上船吧！”
范金莼摇摇头说：“青萍妹妹不要坐运酒船。”
水青萍问：“难道范姑娘反对我也回东关？”
范金莼说：“不是的，青萍妹妹，你听我把话说完。青萍妹妹要先出发，把渔船划到黑鱼潭，在那里等候李大人。这样分散着走，不容易引人注意。”
午时一过，洪仪泰码头上，停泊着一只运酒船，一批搬运工正扛着酒坛有序地上船，船上自有人负责配载。
袁世坦扮作搬运工，扛了一坛酒，从洪启元手里接过一根竹筹。他的身后紧跟着李鸿章，李鸿章也扮作搬运工，从洪启元手里拿过一根竹筹，洪启元小声地说：“大人，上船前别忘了交筹。保重！”
袁世坦走上跳板，走得很慢，因为他担心李鸿章会一脚踩空。其实，袁世坦的担心是多余的，李鸿章早就能在水跳上自如行走了，这多亏了水青萍在东关的水战训练！
快到船头，袁世坦将手中的竹筹扬了一下，说了声：“交筹！”将竹筹交给了船头计数的人。李鸿章听到袁世坦的提醒，也将手中的竹筹交给了船头的人。
上船之后，李鸿章、袁世坦便留在船舱内，负责给配载工打下手。足足装了两个时辰，看看酉时临近，才完成了装配工作。
洪启元亲自走上船，将一小包东西交给袁世坦，小声说：“范姑娘带给你的！”然后，又小声对李鸿章说：“大人，该上船的都上船了，可以起锚了吧！”
李鸿章说：“谢谢你们！可以开船了！”
洪启元又走向两个人，两个人一个与李鸿章长得很相似，一个与袁世坦长得有点像，向他们点点头。
李鸿章、袁世坦知道，他们两人就是以防万一，万一长毛兵上来搜查，他俩将顶替李鸿章、袁世坦二人。
洪启元大声说：“起锚！”
就在此时，岸上传来一声喊：“停一停！”
众人一看，一个年轻军官打着一面号旗，上写“太平天国殿前检点武状元刘元合”。
他的身后，跟着十来个士兵，看得出来，那些士兵个个身怀绝技。
袁世坦很担心李鸿章的安全，李鸿章示意袁世坦镇定一点，尽量往船舱里面走，到光线更暗的地方。
袁世坦向四周望了望，只见刘元合，不见钱江，心中疑惑，估计“钱江到运漕”的传闻是假的。
原来，钱江带着刘元合、冯紫芸训练的军师卫队，手执“天诛”宝剑，一路巡查沿江各城镇太平军守军军纪问题，严惩了几个罪大恶极之人。
钱江计划要在运漕建造粮库，更要修建秘密“宝库”，便奏请由刘元合、冯紫芸率军师卫队换防侯裕田的军队。
就在一行人到达三汊河正将存放在此处的二百万两银子装船之时，得到了一个重要的消息：李鸿章率团勇来运漕作战，座船被炮火击毁，人却下落不明。
钱江说：“元合，我估计李鸿章还在运漕，没有走。”
刘元合说：“李鸿章如果是昨天下午落水的，他要逃出运漕，应该在今天早上就会逃出的。”
钱江想了一会儿，说：“李鸿章也许即将逃出运漕。元合，你率两条快船，先赶到运漕，对即将起航的船只仔细搜查，防止李鸿章乘船逃走。”
刘元合答应：“是，军师！属下这就出发！”
【作品两大看点提示】
写实：《天国沉宝》里，太平天国起义及失败是真实的，李鸿章从运漕（一说从合肥）起兵也是真实的，石达开在紫打地全军覆没没有假的，太平天国真有一千多万两白银的财宝！许多人物是真实的，李鸿章、石达开、钱江、罗大纲、韦昌辉、洪秀全、曾国藩、曾国荃、杨秀清等是历史人物；书中袁世坦真名就叫“袁世坦”，少年时住在运漕他的叔叔袁百顺家，后随李鸿章，官至江西提督军门(相当于省军区司令）；书中洪启元是运漕镇百年老字号“洪仪泰”糟坊（现运漕酒厂）的第三代传人，他的孙子洪建华1988年去世；书中张自芳是佛山镇“琼花会馆”的武旦，罗三娘是太平天国起义前就已闻名郁江（广西）两岸的女英雄。