范金莼今晚听到了来自对手的赞美，心里挺高兴的，但仍然很平静地微笑着，语调和缓地说：“妹妹太高抬姐姐了。说实话，姐姐真想能像你那样自由自在，按照自己的想法去做自己喜欢的事情！”
水青萍笑笑说：“姐姐是想天天在世坦哥哥身边，照顾他的饮食起居吧！”
范金莼被水青萍看出了自己的心思，脸上掠过一阵羞涩，说道：“世坦哥哥由青萍妹妹照顾，我很放心！”
水青萍说：“那我就照顾世坦哥哥一辈子，姐姐放心吗？姐姐不要误会，我是说将来世坦哥哥娶了你，我就做你的贴身丫鬟，伺候你和世坦哥哥，伺候你们的孩子！”
范金莼知道水青萍还是不想放手，心想，短时间内无法劝说水青萍，于是，敷衍道：“傻妹妹，别说这样的傻话，要你做贴身丫鬟！即使我同意了，世坦哥哥也不会同意的！他怎么会让你做丫鬟呢？以后千万不要这样说，否则，世坦哥哥会生气的！”
水青萍明白了，范金莼是不会接受袁世坦与她亲近的，范金莼的所谓“大度”是有底线的，那就是只能由她独享袁世坦！
水青萍也不想多说，因为，短时间内无法说服范金莼！
两个姑娘瞬间又起了戒心，于是，不愿再深入交流下去，只是说着一些不着边际的闲话。
袁世坦一觉醒来，天已经大亮，他正要洗漱，忽然管家来报，说门口有两男两女来找他。
袁世坦到门口一看，原来是刘元合、石浩然、冯紫芸、麦靖芠，袁世坦忙将他们让进屋内，向叔叔一一介绍了四个人。
袁百顺说：“刘状元、冯指挥，老夫都认识，只是这位小英雄和这位姑娘有些面生。”
说完，向麦靖芠看了几眼，麦靖芠忙转过头去。
袁百顺请四人落座，上了早茶，袁世坦也洗漱完毕，与水青萍一起相陪。
刘元合说：“原来师兄的叔叔就是袁老掌柜！师弟不知，照顾不周，还请原谅！”
袁百顺说：“世坦，刘状元对镇上商家、百姓都很关照。有一次，洪仪泰酿酒粮食不够，刘状元还亲自从粮库里拨出了三千担大米，其他关心爱护百姓的事情真是三天三夜也说不完！”
刘元合谦虚地说：“这都是我们军师和翼王一而再再而三地叮嘱过的，做得不好的地方，还请袁老掌柜多多指教！”
刘元合对袁世坦说：“袁师兄，你这次来运漕省亲，就多住几天吧，你我也好叙一叙兄弟之情！”
袁世坦说：“师弟，实不相瞒，本来愚兄倒是很想在运漕小住几天，但又怕我们李大人担心，他肯定早就在盼望着我们回去了！”
袁世坦说得一点也不错，昨天早上，他们前脚刚走，庐州知府马新贻后脚就来到含山。
李鸿章见到了阔别八年的年兄，就像见到了失散多年的亲人一样，十分高兴。
马新贻一见李鸿章便说：“恭喜少荃老弟，朝廷颁下诏命，赐老弟五品知府衔！”
李鸿章并没有为此而兴奋，马新贻问：“老弟为何无动于衷？”
李鸿章有点沮丧地说：“沈桂芬自京师来信说，全国像我这样有空衔而无实职、等着补缺的官员足足四千人，我对此早已没有了指望！”
马新贻笑着说：“原来是这样！是的，吏部发出的空头文凭何止四千，不过，你的情况与他们有别，先不要发牢骚，接圣旨吧！李鸿章接旨！”
李鸿章慌忙整顿官服，跪在地上，双手举过头顶，捧起马新贻宣读完毕的圣旨。
马新贻说：“曾大帅、安徽巡抚福济大人交章奏荐，说少荃老弟英勇善战、顽强不屈，皇帝亲颁诏命，授少荃老弟五品知府衔，同时一并褒奖范瑾瑜范先生、袁世坦袁管带、水青萍水教习，授予范先生七品知县衔，袁管带从七品千总，水教习八品守备，其余官兵各有赏赐！老弟，连曾大帅都没有享受到这样的待遇啊！”
李鸿章邀请马新贻登临城北昭关。
昭关位于城北小岘山，险要无比，是由楚入吴必经之地，春秋时期，伍子胥就是由此进入吴国的。两人登上关隘，向北放眼望去，一条大路通向远方，大道两旁，村庄凋敝，禾黍不生，偶见几个难民，踽踽而行。
李鸿章感慨万千，说道：“年兄，小弟对个人荣辱进退并不在意，小弟眼下最关心的是长毛逆乱平定以后，如何收拾这样一个千疮百孔的烂摊子！当年伍子胥过昭关一夜愁白了头，小弟一想到战乱蜂起、民生多艰，又何尝不愁白了头！”
这番话触动了马新贻的神经，他自信地说：“老弟，俗话说乱世出英雄，长毛逆乱，锤炼了像你我这样的书生，使我们这一批两耳不闻窗外事的读书人增长了才干。愚兄粗略地统计了一下，我们前后几榜进士人才济济，都能独当一面，长毛逆乱平定后，若能由我们这些人来治理国家，何愁不能富民强军，何愁不能再造大清！”
李鸿章被马新贻的情绪感染着，他一下子来了精神，说：“年兄所说的，正是小弟所希望的！不过——”
李鸿章话锋一转，说：“所有的这一切都需要钱哪！到哪里去找这么多的钱呢？”
马新贻小声说：“听说长毛起事以来，一路掳掠，积累何止千万两银子，平定了长毛后，不久有钱了吗？”
李鸿章沉默了，马新贻说：“愚兄知道老弟的担忧，愚兄也有同样的忧虑啊！怕就怕长毛平了，银子却落入湘军的私囊！老弟，为了国家，为了天下苍生，我们要让湘军把吞下去的银子吐出来！”
李鸿章摇摇头，说：“谈何容易！到时候怕是连朝廷也无法撼动湘军了，何况你我兄弟！”
马新贻说：“你的老师曾大帅一向恪守臣子职分，不会专横跋扈的！”
李鸿章说：“老师当然知道进退有止了，但是，他的手下绝大多数人都是湘人，湘人好利，且不择手段，老师其实是无法阻止的！小弟有时候在想，实在不行，就让湘人得了长毛的财宝，但让出两江总督的位置，只要两江总督之位在你我兄弟之手，我们就有办法赈济百姓、恢复元气、振兴国家！”
李鸿章越说越兴奋：“到那时，我就不信，泱泱大清，还会再受英吉利那般蕞尔岛国的欺负！”
马新贻紧紧地握住李鸿章的手说：“老弟，到时候你领头，愚兄跟着你干！”李鸿章说：“哪里哪里，你我兄弟共勉！”
盘桓一日，第二天一早，马新贻就急匆匆地赶回庐州。
送走了马新贻，李鸿章急切地想把马新贻带来的好消息告诉袁世坦、水青萍，他问范瑾瑜：“范先生，世坦、水姑娘吃午饭之前能回到含山吗？”
范瑾瑜说：“大人，恐怕要到晚饭前。”
李鸿章问：“为什么？”
范瑾瑜笑笑说：“他们师兄弟见面不叙叙旧情吗？”
李鸿章大吃一惊：“范先生是说他们在运漕会遇到麻烦？”
范瑾瑜显得相当镇定：“大人，麻烦不会有的，但一些盘查是必不可少的！不过，属下相信他们能够应付过去。大人，放宽心吧！”
袁世坦、水青萍究竟能否消除刘元合的疑心、顺利回到含山呢？