钱江对石达开说：“翼王，不管你这次远征的路线和结果如何，但既然是远征，那就是军事行动，既然是军事行动，就一定要军令如山。像你这样‘来者不拒，走者不留’，虽说暂时可得死士，但时间一长，恐会导致军纪败坏、军心涣散，到那时再想收拢军心、严肃军纪，付出的代价就更大了！翼王，你还要补充说几句！”
石达开刚才也是为自愿跟随的将士们所感动，才说出了那一番话，现在听钱江这么一说，立即清醒了许多。
一刻钟很快就到了。
石达开挥动宝剑，大声说道：“想离开的举起左手！”没有一个人举左手。石达开又说了一遍，还是没有人举左手。
石达开说：“愿跟随本王远征的举起右手！”
话音刚落，所有的将士都举起了右手，大将朱衣点带头高呼：“跟随翼王打天下！”
“拥戴翼王！”
刹那间，群情激奋，声震云霄：“跟随翼王打天下！”
“拥戴翼王！”不知谁喊了一句：“翼王万岁！”
人群更加兴奋，不少人跳起来高呼：“翼王万岁！万岁！万万岁！”
石达开一见此情此景，心想：麻烦大了！他连忙止住欢呼声：“各位兄弟姐妹，能称‘万岁’的只有天王一人，其他任何人都没有这个资格！”
然而，众人并不买账，纷纷质问：“翼王为何不能称‘万岁’？我们拥戴翼王做皇帝！”
石达开举起宝剑，砍下几案一角，说：“我石达开忠心为国，若有二心，有如此案！”
众人失望地大呼：“翼王，属下跟着您，就是要为您打出属于自己的天下！您可不要冷了兄弟姐妹的心哪！”
石达开本想宣布军纪，可眼下这种局面，他真不敢再多说一句，他怕激起兵变。
石达开说：“众位兄弟姐妹，既愿跟随本王，就应该听从本王号令！本王命令：出征！其他事情，日后再议！”
将士们听到了“其他事情，日后再议”八个字，内心陡然升起一线希望，齐声说：“出征！出征！”
渡过运漕河，途经无为州，直趋安庆。一路上，不少人加入远征队伍，到达安庆时，队伍已达五万多人！不过，人数虽多，但各怀异志，加上没有统一的军纪，队伍显得比较散，侵害百姓的事时有发生。
在安庆，石达开休整了一段时间，加强军队建设，劝返部分意志不够坚定者，遣散一批屡次违纪害民者，将五万人精简成三万人，看似人数减少近一半，但战斗力却增强数倍之多！
石达开随后率部挺进江西，横扫江西各州县，重夺被湘军占领的县城州治，一时江西全省震动，曾国藩陷入极度被动之中。为防湖口之战惨剧重演，曾国藩写信让李鸿章迅速加入湘军！
李鸿章加入湘军，曾国藩如虎添翼，而太平军则在湖北、江西战场上接连失利。
咸丰七年（1857）七月，太平军失瑞州；
同年十一月，丢临江；
咸丰八年三月，坚守一年半之久的长江重镇九江陷落，安庆上游门户大开。
曾国藩谋划调广西清军入湖南，以保湘军大后方；调湖北清军与九江得胜之湘军攻安庆。
同时采纳范瑾瑜建议，对赣北、皖南、浙西严防死守，不让石达开一兵一卒回援安徽。
石达开连续作战，兵力损耗严重，九江之失，又重创士气，因此很难突破湘军封锁线，只能在赣东一带机动作战。
石达开判断出曾国藩战略部署后，即派义子石浩然前往广西浔州，联络大成国平靖王李文茂，让李文茂或于广西拖住清军，或率军出全州、永州，进入湖南，直捣湘军老巢。
石浩然告别石达开、张自芳，告别妻子麦靖芠和仅有八个月大的儿子石正义，带领十来个助手，突破重重阻隔，于咸丰八年八月到达广西。
进入广西，他多方打听，方知李文茂数月前攻打桂林身负重伤，现已转移在怀远县大苗山中。
石浩然沿着融江一路向北找去，出怀远城不到二十里，看见融江两岸旗帜飘扬，临近一看，“大成国”“平靖王”几个字清晰地映入眼帘，石浩然知道李文茂找到了。
石浩然通报了姓名，哨兵立即将他引至镇上一所大民宅前，说：“请等一等，容我进去通报。”
石浩然站在门口，看着插在地上的大纛，虽然有点旧，但“嗣统”二字仍显厚实有力。
这时，门口几个军校看见了石浩然，一齐围上来，亲热地叫着“浩哥”！
其中一个说：“浩哥，你可回来了，平靖王想你想得头发都白了！”
石浩然唏嘘不已。
“是浩然来了吗？浩然，大师伯想死你了！”李文茂在小师姐的搀扶下，走了出来。李文茂一见石浩然，便挣脱小师姐的手，一把抓住石浩然，老泪纵横：“浩然，大师伯以为这辈子再也见不到你了！”
石浩然也流下了眼泪，小师姐眼睛早就哭肿了，在场的兵士无不潸然泪下。
石浩然紧紧扶住李文茂，说：“浩然有罪，劳大师伯迎到门口。”说完，与小师姐搀扶着李文茂向厅堂走去。
到了厅堂，二人扶着李文茂坐下，然后分别站在李文茂的两边。李文茂让二人坐下，二人方才坐下。此时，李文茂之妻易三姑出来斟茶，石浩然起身向易三姑请安。
李文茂问：“浩然，你来了，你义父翼王呢？”
石浩然即把石达开远征之事说了一遍，然后说道：“义父要侄儿来，请大师伯在广西或湖南牵制敌军。”
李文茂说：“翼王远征的事大师伯也略知一二，原打算攻下桂林，出兵湖南，直捣湘军老巢，进而与翼王会合，接应翼王来广西打天下。”
石浩然说：“大师伯，义父要侄儿转交他的亲笔信。”说着，便将石达开亲笔信双手奉上。
李文茂阅信毕，连呼“妙策”，随后长叹数声：“可惜，天不助我李文茂啊！桂林失利，自己受伤，部下战死、散亡过半，现只剩一万多人在这大苗山中东躲西藏。”
石浩然说：“不知大师伯伤在何处？很难想象大师伯武功盖世，还会受伤！”
易三姑说：“若论打打杀杀的刀枪剑戟，恐怕很难伤到你大师伯。武功再强，也抵不过子弹啦！”
“子弹？”石浩然有点惊讶！
小师姐伤心地说：“伯父身中两颗子弹，两颗子弹都打在要害之处。”说完，又哭了起来。
李文茂敞开上衣，石浩然看见他的胸前有两处敷着膏药，一处位于左肺，一处在心窝偏下一点点！
石浩然震惊了，心窝那一枪差一点点就要了李文茂的命！
石浩然说：“幸而大师伯命大，否则，不堪设想！”
易三姑说：“本来苗家特效金创药已经治好了你大师伯，不料，两个月前，官府焚烧了琼花会馆，戏台、道具、服装一件都没有留下，粤班艺人死的死、散的散，广东省内禁演粤班戏剧。大师伯听到这个消息后，气愤至极，连吐几口鲜血，导致创口破裂，旧病复发，几个老苗医都束手无策。”言罢，小声哭泣。
李文茂大手一挥，说：“浩然不远千里来到这里，你们就不要再说这些丧气的话了！难得我们相聚，晚上喝几杯！”
易三姑说：“文茂，苗医一再叮嘱不能喝酒，你就不要逞能了！”
李文茂说：“放心，两杯酒喝不死我李文茂！”
晚饭摆上来了，菜是几样山野小菜，外加几盘熟肉；酒，石浩然不认得是什么酒。
李文茂指着酒坛子说：“在这山野之地，只有这苗家米酒了！”
酒过三巡，李文茂停下杯，说：“浩然，大师伯伤情自己最清楚，估计过不了下个月。”
石浩然忙说：“大师伯底气足着呢！养好伤，还要带着‘洪兵’杀出广西，与我义父会合呢！”
易三姑擦了擦眼泪，说：“孩子，几个月来，你大师伯基本上是卧床不起，今天是你来了，才强撑到现在。你大师伯伤口已经腐烂到内脏了，无药可救！”说完，又哭了起来。
李文茂生气了，说道：“我还没死呢！留着这些眼泪，等我死了再流不迟！”
易三姑便吞声饮泣。
李文茂凑近石浩然，说：“孩子，大师伯不久于人世了，但心里一直有一件事放不下，就是我侄女小师姐的婚事！”
李文茂停了停，看了看小师姐，小师姐也放下了筷子，低着头，红着脸，一言不发。