曾国藩突然莅临，令李鸿章着实吃惊不小，他担心曾国藩知道了昨晚特使来营的事情。
李鸿章心怀忐忑，将曾国藩迎入帐内，小心地问道：“现在卯时一刻还没到，老师这么早就莅临我营，不知有何重要事情？”
曾国藩说：“没有什么大事，本帅就是过来看看。”
李鸿章此时尚未整理内务，但曾国藩来了，自己又不能不陪同，真有点为难。
曾国藩似乎看出了端倪，他对李鸿章说：“少荃老弟，你先忙自己的事情去吧，忙完了再来见本帅。本帅先一个人在营内走走。”
李鸿章告辞一声，忙自己的事情去了。
曾国藩先来到坦字营官兵营房区，发现营房门口竖有一块牌子，高两尺多，宽约四尺。
曾国藩凑近一看，原来是“团练第一营坦字营作息时间安排”，全天自卯时初至子时初，共分为十三个时间段，每一个时间段都有明确的事项。曾国藩眼光落在倒数第三个时间段，只见上面写得明明白白：“戌时正至亥时初，学习军纪、教唱军歌、学习文化。”
曾国藩对“学习文化”四个字尤其感兴趣。转过牌子背面，也有字。曾国藩一看，原来是《子弟兵爱民歌》，清清楚楚地规定哪些事不能做。
曾国藩又转到萍字营营房区，同样看到一块牌子，一面是“作息时间安排”，一面是《子弟兵爱民歌》。曾国藩随便叫住一名士兵，问他每天都做些什么，那名士兵有条不紊地把一天所要做的事情全部说出来了。曾国藩让他唱《子弟兵爱民歌》第三段，那名士兵立即唱道：
第二扎营莫偷懒，莫去人家取门板。
莫拆民房搬砖石，莫踹禾苗坏田产。
唱得自信，唱得虔诚！
曾国藩十分满意，笑着点点头，正要再说几句，不料，那士兵一个军礼：“禀报大帅，会操时刻已到，属下即刻去会操！”
曾国藩说：“本帅与你一起去。”
到了操场，曾国藩看到操场面积不算很大，但也够两千人操练的了。操场上官兵们列队整齐，士气高昂。袁世坦面对着列队官兵，水青萍也面对着萍字营官兵，两人都没有看到曾国藩。袁世坦、水青萍讲了几点要求，会操便开始了。两人又到队伍中，查看动作规范与力度，并不时地纠正个别官兵动作，有时还亲自示范几下。
会操结束，袁世坦、水青萍方才发现了曾国藩，便跑向曾国藩报告会操情况，曾国藩连连点头，表示满意。
早餐时间到了，在官兵食堂，饭菜已经分好，官兵却都立正站在那里。
范瑾瑜起了个头：“三军个个仔细听，行军先要爱百姓”，官兵们齐唱《子弟兵爱民歌》，唱得铿锵有力。
袁世坦、水青萍说：“开饭！”
两千多人吃饭，几乎听不到什么嘈杂声，食堂里静静地飘着饭菜的香味。
李鸿章说：“老师，我们也用早餐吧。”
袁世坦引着曾国藩来到官兵饭桌旁边的一张小桌上，桌上五份早餐已经准备好。曾国藩看到有稀饭、馒头、红薯，还有臭豆腐、腌白菜、蚕豆酱，与官兵伙食品种完全一样，只是装蚕豆酱用的是小陶罐，官兵们用的是小陶碗。
范瑾瑜解释说：“团勇们用陶碗盛酱主要是便于他们舀到饭碗或直接拿着馒头蘸。”
曾国藩问道：“团勇们能吃饱吗？”
李鸿章答道：“正常情况下绝对管饱，有时急行军只带着馒头或干饭，边走边吃。”
曾国藩喝了一口稀饭，说：“别人家的饭菜就是好吃！”须臾，早餐结束，官兵们已将食堂收拾干净，在自由活动。
曾国藩在营房内走了一圈，查看了官兵们床单、蚊帐，看见每个官兵床头都有一本小册子，小册子不厚，大概有七八页。曾国藩拿起来一看，是军纪内容。
曾国藩问范瑾瑜：“你们印的这些纪律条文，团勇们能看懂吗？”
范瑾瑜说：“这个小册子有两个用处，一是宣传军纪，二是教他们识字。”
曾国藩有点惊讶了，他说：“本帅疏懒，一直没有能到你们军营里看看，竟然不知道你们的团勇是识字的！”
李鸿章说：“老师，学生在运漕刚刚组织团练时，范先生就把许多常用字编成歌谣，让团勇们学习。老师可能也看到了，我们作息时间里有一项就是学文化。”
曾国藩捻须颔首，甚为满意。
官兵们有的在唱《子弟兵爱民歌》，有的翻开小册子，一边学习着军纪，一边用树枝木棍在地上写字，大家都做得很认真。
曾国藩叹息一番，说：“少荃老弟治军果然与众不同，本帅早就应该让湘军的那些将领们过来学习。”
军营里响起了号角声，官兵们纷纷收起小册子，整理衣服，扎紧带子，分成两拨，跑向不同的场地。
坦字营很快在操场上列队完毕，袁世坦听候各卒卒长报告人数，然后说了一声：“开始！”但见官兵立即分成很多个小组，每个小组少则三五人，多则七八人，分别围着酱缸、石鼓、磨盘、石碾，轮流举起那些沉重的家伙，也有几个人推着平放在地面上的石磨盘，曾国藩看那石磨盘，估计有三四百斤，竟然被官军推移一两丈远。
曾国藩问袁世坦：“官兵们训练的是什么？”
袁世坦答道：“大力移山拳。”
曾国藩没有听说过这种拳，便问：“谁传他们的？”
袁世坦反而有些腼腆了，小声说：“属下。”
曾国藩赞许地说：“难怪你和坦字营对湘军能够以一敌十呢！那次可没让他们少吃苦头啊！”说完，高兴地笑了起来。
李鸿章问：“老师，世坦什么时候跟湘军过招的？”
曾国藩说起了当年在鄱阳湖时的事情，范瑾瑜笑着说：“世坦老弟怕李大人骂他，没敢禀报，但对属下说过这件事。”
曾国藩、李鸿章、范瑾瑜三人又来到菱湖边，萍字营正在这里训练。曾国藩看到一种奇怪的水上训练：那些官兵先直立沉下水，然后再慢慢直立浮出水面，待水淹在腰部时，大喊一声，直立跃出水面，并在水面上停留，有的停留时间长一点，有的停留时间短一点。
曾国藩从未见过这种训练，便问水青萍：“水管带，他们练的又是什么功？”
水青萍说：“禀告大帅，他们练的是‘疍家水上漂’。”
曾国藩很好奇，又问：“‘疍家水上漂’是一种什么功夫？”
水青萍不好回答，也很难解释清楚，只好说：“这种功夫练到一定程度，可以在水下憋气半个时辰，也可以徒步在水面上行走。”
曾国藩瞪大眼睛，问：“徒步在水面上行走？”
水青萍说：“禀告大帅，正是如此。”
曾国藩来劲了，他兴奋异常，说：“水管带，能否让他们表演一下，让本帅也饱饱眼福。”
水青萍一声号令，三百多官兵迅速向岸边靠拢，然后上岸。
水青萍做了一个手势，三百多人一齐徒步跑向水面，从水面上向湖心跑去，大约跑出三五十丈，又一齐从水面跑回来。
曾国藩带头鼓掌，李鸿章、范瑾瑜、水青萍跟着鼓起掌来。
曾国藩笑得合不拢嘴，说：“少荃老弟，你瞒着本帅把团勇们训练得人人身怀绝技！”
李鸿章说：“老师以前没有过问学生军营之事，学生岂敢对老师有所隐瞒？”
下午训练内容相同，只是场地交换了一下，坦字营在水上训练，萍字营在操场上训练。
晚饭后，官兵们稍事休息，自由活动。戌时起，学习军纪，齐唱军歌，学习文化。曾国藩巡视了官兵们的训练，观看了官兵们学习文化的场面，很有点感动。
他走到一组正在互帮互助学文化的官兵中间，问：“你们学文化有什么用？”
一个卒长模样的人回答说：“禀告大帅，范先生告诉我们，将来仗打完了，国家要造大兵舰，属下想开动大兵舰！”
大家七嘴八舌，说的无非是对未来军队建设的憧憬。
最后，有两个士兵说：“禀告大帅，属下没有他们的远大志向，属下兄弟俩只想识几个字，将来仗打完了，回家做个小生意，自己会记账，不用请账房先生。”说得大家哄笑起来。
曾国藩笑着说：“不管将来是开动大兵舰，还是回家自己记账，都是好样的！你们懂得学文化，知道文化重要，本帅就非常高兴！”
官兵们就寝了，曾国藩要回大营，袁世坦、水青萍负责护送。