袁世坦欲言又止，刘元合问：“袁师兄一定有三师叔的消息！快告诉师弟吧！”
袁世坦说：“我也很难过！我们回巡检司，大家一起想想办法吧！”
回到巡检司，罗三娘、冯紫芸都在。
袁世坦从怀里掏出几份战报，递给刘元合，说道：“刘师弟，本来不该瞒着你，但师兄怕你看到战报后克制不住，所以一直没有给你看。”
刘元合、罗三娘、冯紫芸一份一份地看着战报，寻找石达开的消息。
同治元年二月，石达开到达高家镇，抢渡长江失败。
同治元年三月，石达开围涪州，抢渡长江失利。
同治元年四月，石达开围綦江，一月未下，撤围而去。
同治元年七月，石达开长宁与数倍于己之敌力战，损失惨重。
同治元年八月，也就是一个月前，石达开带领两万余残部在川滇黔三省交界处活动。
短短数月，四川清军、湖南清军、贵州清军、云南清军及云贵川土司军队近八十万大军围堵石达开，石达开在短短半年之内，兵力由二十万骤减至两万，且处于数省清军与土司兵重重包围之中。
刘元合惊呆了，半晌不说话；罗三娘、冯紫芸流着眼泪。
罗三娘说：“翼王处境如此险恶，这可怎么办啦？”
刘元合对袁世坦说：“袁师兄，三师叔处境危险，我们能不管吗？”
袁世坦心里也挺难受的，他自从在运漕观看了石达开与麦巡检的一场恶斗后，就十分敬佩石达开，敬佩他武功超群，更敬佩他胸襟宽广，说实话，如果三师叔有什么不测，他内心一辈子也不会安宁的。今天的事，与其说是刘元合追问，不如说是袁世坦主动告诉大家关于石达开的情况。可是，就算大家都知道了石达开目前的境况，又能怎样呢？川滇黔边界与运漕镇相距万里之遥，即使是他与刘元合率领运漕两千人去救石达开，也许还没到，石达开就已经战死或被擒了！
想到这里，袁世坦说：“师弟，不是师兄不让你去。你想想，就算你去了，又能找到三师叔吗？说不定……”袁世坦难过了，他没有说下去。
众人也不说话，袁世坦说：“明天我叔叔请客，到时候大家再商量一下。”
众人也只能同意袁世坦的提议了。
次日一早，袁府的请帖便送到巡检司，其中还有邀请金戈道长的帖子。
刘元合犯难了，说：“军师已到南京，如何能赴宴？怎么向袁叔叔解释呢？”
正在犯愁之际，突然钱江回来了，刘元合很惊讶，钱江说：“天王让他的卫兵捆住我的手脚，将我押送至城外！”
刘元合说：“袁府送来请帖，邀请您赴宴。”
罗三娘、冯紫芸也来了，她们说起了石达开的消息，钱江说：“我已经知道了，四川总督骆秉章正打算在四川雅州到云南巧家一带围歼翼王。翼王现在仅有余部两万，且已久疲，备受饥饿寒冷困扰，战斗力极弱；而骆秉章率全川精兵十万，粮草充足，士气高昂，士卒多为川人，他们受骆秉章蛊惑，严防死守，决不让翼王入川；云贵川土司本为地头蛇，岂容翼王安身！翼王已被围困在以昭通为中心、方圆不足三百里的狭小地方，短时间内很难突围。”
刘元合焦急地问：“金戈道长，那现在我们怎么办？”
钱江找出西南数省地图，仔细研究一番，然后对刘元合说：“为今之计，只有劝翼王不要恋战，而应尽快摆脱敌人的围堵，由云南折向四川西部。四川西部地广人稀，且有高山深谷，都可以藏兵，如能休养生息数月，再杀回广西，或由云南进入缅甸！我写一封信，派人送给翼王。”
刘元合说：“金戈道长，属下去送信吧！他人恐难完成这一艰巨的任务！”
钱江说：“元合啊，按理说由你送信最合适不过的了，但一来你已是清廷命官，在情势不明的时候到翼王那里去，会连累运漕百姓；二来，即使拿着我的信，你也未必劝得了翼王！须一得力之人方可！”
罗三娘说：“金戈道长的话，属下明白，属下这就准备去四川走一趟！”
钱江握着罗三娘的手说：“三娘，这可是有生命危险的啊！无论翼王听劝还是不听劝，你都要回来，我等你回来！”
罗三娘从未见过钱江如此表达感情，便知这一去也许是死别，于是，含着眼泪说道：“金戈，放心，即使是为了你，我三娘也要活着回来！”四只手紧紧地握在一起。
冯紫芸放心不下师父张自芳，也要跟着去，钱江、刘元合认为一路上有个伴也好，便同意冯紫芸陪罗三娘去找石达开。筹划已毕，钱江、罗三娘、刘元合、冯紫芸安排好一些事情，看看天色将午，四人便同去袁府。
袁百顺早已在门口恭迎，袁世坦引四位入院内。天井院内一张很大的桌子，桌旁已围坐了不少人。
桌上摆放着同泰祥糕点，麻油香气，馥郁浓酽。许经中、赖慈萱端来几碟大方片、小方片、玉带糕、大雪枣、万字糕、麻烘糕，请四人品尝。
天井院内青石板地面上，摆放着五坛大麦烧，洪启元说：“今天袁叔叔做东，小侄启元备酒！二十年窖藏大麦烧！”
旁边水红菱抱着一个幼婴，幸福溢满了娇红的脸颊。
范金莼端来了一盘剥开的菱角米，送到钱江面前，笑吟吟地说：“金戈道长，尝尝！”钱江、罗三娘、冯紫芸各取几粒，刘元合看了看，也拿了一粒放进嘴里。
范金莼来到水红菱身旁，伸出一只手指，去逗弄水红菱怀中的婴儿，婴儿被逗笑了，引得众人一阵欢笑。
罗三娘问：“有三个月了吧？”
水红菱答道：“三个月零五天了。”
罗三娘又问：“叫什么名字？”
水红菱说：“名字还没有。启元的意思是想麻烦金戈道长给取个名字。金戈道长学识渊博，上通天文，下通地理，取出的名字一定不同凡响！”
钱江被点名了，只好让水红菱将婴儿交到他的手里。钱江笨拙地抱着婴儿，仔细端详，问道：“这应该是启元的第二个儿子了吧？”
洪启元忙答道：“金戈道长记性真好！是在下第二个儿子。”
钱江看看洪启元，又看看怀中婴儿，笑着说：“我还记得启元的大儿子叫洪伯雄，这个儿子就叫就叫‘洪仲雄’吧！”
洪启元、水红菱想了一想，说道：“多谢金戈道长，‘仲雄’这个名字好听、好记！”
洪启元接着说：“在下洪启元能在五年之内连生两个儿子，全靠赖大妹妹给的方子！”
洪启元、水红菱又一起向赖慈萱道谢，赖慈萱说：“你们真应该谢金莼姐姐，当初若不是她提醒，我还真想不起来呢！”
水红菱说：“金莼姐我们当然要谢了！”
范金莼说：“各位，入席吧！”
一番推杯换盏，不知不觉间，一个时辰过去了，桌子上是杯盘狼藉，桌子旁是东倒西歪。范金莼还算清醒，烧了点醒酒汤，又新泡了昭关翠须，几杯汤茶下肚，大家也都清醒了不少。
袁世坦问刘元合去救三师叔石达开的事情，钱江说了一下大致的安排，并没有提到要石达开向川西转移的设想，袁世坦说：“路途遥远，望多保重！三娘阿姨、冯姑娘，世坦有一言相赠，不论三师叔听劝还是不听劝，两位都要回来啊！金戈道长还有我师弟在运漕等着两位呢！”
当下，众人散去。
两天后，罗三娘、冯紫芸在钱江、袁世坦、刘元合目送下，踏上了西寻石达开的征程。