李鸿章想了一想，说：“向我们求助，无非就是两个字：人，钱！要人，我就从淮军将领中挑几个精明强干的给他；要钱，我就在苏锡常上海一带给他筹点钱。”
范瑾瑜肯定地说：“大人，当今朝廷内外，巡抚一级官员中只有马大人与您志同道合，因此，我们要不遗余力地支持马大人！”李鸿章点头称是。
几个人又聊了一些无关紧要的事，李鸿章说：“年兄应该快到码头了，范先生、世坦，我们去迎接一下！”
三个男人走后，厅堂里又陷入了一片沉默之中。
范金莼首先打破了沉默，她说：“青萍妹妹，我有一事始终不明白，你那样爱世坦哥哥，可又为什么宁愿做一个丫鬟，也不愿跟我一起共同侍奉世坦哥哥呢？”
水青萍冷笑一声，未作回应。
范金莼问：“妹妹为什么冷笑？”
水青萍面无表情地问：“姐姐是想听真心话呢，还是想让我敷衍你几句？”
范金莼说：“当然是想听真心话了！”
水青萍直了直身子，说道：“那姐姐就听好了！这辈子我最佩服的人就是姐姐了，换了任何一个女人，我都不会善罢甘休的，我一定会争到底的！我做丫鬟，我就会提醒自己的身份，就不会对世坦哥哥产生非分之想。要我做二房，我真的做不到，我不能像姐姐那样委曲求全，我的修养未到！姐姐，你与世坦哥哥好好过日子吧！待完成了李大人、金戈道长策划的大事后，我会给自己找一处归宿的！”
范金莼问：“妹妹有了新的意中人了？”
水青萍轻轻一笑，说：“姐姐知道我不可能有新的意中人，我的心里只装着世坦哥哥一个人！难道女人就一定要嫁人吗？前段时间，我去了几趟西来庵，觉得哪里挺清净的。”
范金莼心下一紧，水青萍想出家了！
范金莼说：“青萍妹妹，你这又何苦呢？实在不行，你做大，我做小！”
水青萍说：“姐姐，这不是谁大谁小的问题！你不要再说了！恨只恨我们两人都爱上了世坦哥哥，也许这是命运吧！我们还是去厨房看看，午饭准备得怎么样了！”
正说着，二人尚未起身，李鸿章他们就回来了。
范金莼欲待回避，袁世坦阻止了她：“不要紧，马大人不是外人。”
六人落座，李鸿章、马新贻首席，范瑾瑜二席，袁世坦、范金莼坐在三席位置上，水青萍末席陪坐。宾主相见毕，正是午饭时间，酒菜上来，双方觥筹交错，气氛融洽，直至未时初刻方休。
碗筷撤去，香茗沏上来，马新贻品着茶，问：“少荃老弟，这茶好像不是碧螺春！”
李鸿章笑着说：“碧螺春名气虽大，但随处都能买得到。我这茶虽然名不见经传，但你拿银子怕也无处去买！这是特殊的‘昭关翠须’。这茶奇就奇在采摘方法上。”
马新贻笑着说：“愚兄倒想听听！”
范瑾瑜说：“李大人说的奇特采摘方法，马大人想必也有所耳闻。”
李鸿章品着茶，咂了几下，说：“范先生不要卖关子了，直接讲给马大人听听！”
范瑾瑜放下手中茶盏，说道：“谷雨之前，茶方生出三片嫩叶，种茶人家即让家中未嫁少女前往采摘。采摘很有讲究，天亮以后，太阳尚未露脸，未嫁少女头不梳、脸不洗，即前往茶园，用她的两排细牙将茶叶嫩芽咬下来！”
马新贻也觉惊奇，说：“原来也听说过，以为是神话，却不想竟是真的！那种茶人家没养女儿怎么办？抑或女儿出嫁了怎么办？”
李鸿章笑着说：“年兄，这正是此茶的珍贵之处！一亩茶园，一年也很难产出一斤啦！上次，含山朋友送给我五两，我一直舍不得喝，今天才拿出来。”
范瑾瑜说：“我们也是沾了马大人的光！”
马新贻心不在焉地应答着，随即表现出心事重重的样子，李鸿章、范瑾瑜装作没看见，继续谈着茶经，从“谁谓荼苦”谈到陆羽，从“独携天上小团月，来试人间第二泉”谈到祁红、屯绿、碧螺春，马新贻越来越不耐烦了，几次欲言又止。
最后，他实在忍不住了，问：“少荃老弟难道就不想知道愚兄此来的目的吗？”
李鸿章佯装不知，说：“年兄走马上任，路过敝区，你我兄弟叙叙旧而已。”
马新贻说：“能有机会浙江任职，还要感谢少荃老弟的举荐！愚兄进京面圣，太后对少荃老弟赞誉有加，其中特别提到少荃老弟举贤不避亲！不过，少荃老弟也给愚兄出了两道难题啊！”
李鸿章连忙摆摆手，说：“年兄德才兼备，朝廷欲大用年兄，非只一日，哪里是小弟的奏章所起的作用呢？再说，一个浙江巡抚，年兄应该足以胜任！”
马新贻让人拿来剪刀，脱下官服，将官服里层缝着的针线拆开，从里面掏出一张尺牍，打开，递给李鸿章，李鸿章一看，大惊失色，说：“朝廷真有这样的想法？”
马新贻又拿回尺牍，折叠起来，仍旧塞进官服里层，寻来针线，亲自缝好。马新贻忧心忡忡地说：“弄不好，愚兄也许会搭上一条性命！”言罢，不住地叹息。
李鸿章止住马新贻：“年兄不要说了，还是先把浙江巡抚分内的事情做好!”
马新贻想了一想，说道：“少荃老弟言之有理，可是如何回复朝廷呢？”
李鸿章也愣住了，如何回复呢？既不能轻言“有”，也不能草率地说“没有”，真难啊！
范瑾瑜慢悠悠地说道：“马大人，在下猜想一定是朝廷让您暗中留意长毛财宝的下落吧！”
马新贻一下子紧张起来，不知如何应答。
李鸿章开导说：“年兄不必如此，在座诸人皆为心腹，言之无妨。”
马新贻方才松了一口气，说：“人说范先生是‘活诸葛’，今日马某亲眼见识了！范先生定是有了良策，还请先生指教！”
范瑾瑜说：“马大人不必过谦。在下以为，半年之后，可以给朝廷上一奏章，只说已有蛛丝马迹，但两江铁板一块，水泼不进，只能寻机行事。马大人首先应治理好浙江，因为浙江特别是杭嘉湖一带是朝廷的粮仓和钱库！”
马新贻一听，恍然大悟：“范先生高明！”
接着又摇摇头，连声叹息道：“唉，不瞒少荃老弟、范先生、在座诸位，我一接到朝廷任命，即已先派人到浙江了解省情，没想到浙江已经病入膏肓。长毛逆乱期间，全省人口损失过半，许多设施遭到破坏，海塘坍塌，海水甚至淹到了绍兴。内河淤塞严重，几天不下雨，千枯见底；下一场大雨，就水漫金山！各州府浮收钱漕导致民怨沸腾，杭、嘉、湖、金、衢、处、严七府问题尤为突出，稍有不慎，就会激起民变！总之，‘漕运’‘河工’‘盐政’三政荒废，急需治理！可是，这一切都需要银子！哪来的银子啊！就是把我马某人卖了，也筹不了这么多银子！”
李鸿章算了一下，说：“三政治理至少二百万两银子！年兄放手去干，老弟在上海苏锡常一带给你筹措一些银子，先救救急！浙江本为富裕之省，一旦缓过劲来，就不愁银子了！”
马新贻激动得站了起来，他向李鸿章长长作了一个揖，说道：“愚兄先代浙江父老乡亲向李大人道谢！”
李鸿章说：“年兄不必多礼，你我本当同舟共济!”
马新贻刚才动作幅度大了一点，身上挂的玉佩撞击到了长凳上，叮当作响。正是这一声响，让马新贻又想起了另一件极秘密的事!马新贻取来随身携带的包裹，解开后，拿出一本书，交给李鸿章，李鸿章一看，不禁脱口而出：“《古今金石名录》！”