看着雄启二人一脸内疚的样子，苟旦站起身，拍了拍他俩的肩膀，说：“我知道了，谢谢你们了。”说完，就缓步上楼休息去了。
宋承一回北极宫后，径直赶往养心殿，红袖已经睡下。他让小荷先去休息，自己则罕见地把红袖叫醒，似乎是有什么重要事情要商量。
小荷怕还有什么事要自己服侍，并没有离开，静静地守在殿外。
卧房内宋承一和红袖似乎起了争执，从开始的蚊蚊细语到后来语调越来越高，虽然俩人都在控制着情绪，难免还是让小荷听到了一些。城主和夫人似乎在为了自己的事情而争论，这让小荷心惊不已。俩人争论的大意似乎是，李公子想要自己回鱼头粉店，城主也极力支持，可夫人却怎么都不肯同意。
小荷在殿外守了个把小时，里面俩人的争论并没有结束的迹象，一会儿语调平缓，一会儿又变得激烈。实在太困了，小荷就回自己的房间休息去了。
原以为躺下就能睡着，可听边总是反复地响起城主和夫人的争论。小荷有种奇怪的感觉，那俩人为了自己的事而激烈的争论，可自己这个当事人却远离这场事非，站在一旁，似乎与自己没有半点关系。她知道这好像不太对，却又不知道哪里不对。
迷迷糊糊间，脑海中又想起在鱼头粉店铺那段时间内的点点滴滴，雄大哥的忠厚老实，公子的神秘，牛二的搞笑……渐渐地，笑着睡着了。
第二天，天刚刚亮，红袖就差人过来让小荷去养心殿。小荷满怀慌乱地来到养心殿，红袖已梳洗完毕，正在房中的桌上喝粥。
小荷在一旁站定后，红袖让她坐下，亲自给她斟了一碗汤。
小荷刚要说话，红袖说：“坐吧，我又不是城主。”
小荷只得坐下，也不说话，用汤勺缓缓地饮汤。
俩人在这种极其凝重的气氛中用完早餐，红袖让下人把餐具撤下，自己和小荷来到养心殿后面的花园。
正值春末夏初，天刚亮不久，天气不错，东方的云彩开始变红，有晨风吹来，花园里满是花香。
红袖在前，小荷在后，俩人迎着霞光，在花园里漫无目的地踱步。红袖停下脚步，伫立在一丛白色花株前，那正是一丛开得最盛的荼蘼花。
“开到荼蘼花事了，尘烟过，知多少？”红袖喃喃呤道。
小荷心里一惊，盯着那白色的荼蘼花。这种花开在春末夏初，一旦开花，就预示着花季的结束。正所谓，荼蘼不争春，寂寞开最晚。
夫人这是在暗示什么吗？是我的事还是她自己的心事？是以花喻人，暗示我的命运还是她自己的命运？
小荷之所以会这样想，是有一定的理由的。夫人虽然与城主是城内的模范伉俪，但他俩之间，似乎总有一道看不见也说不清的隔膜，这可能也是城主会处处迁让夫人的原因吧。
“小荷，你的意思呢？”红袖突然问道。
小荷一怔，半晌后才反应过来是问自己去留的问题，忙低头说：“奴婢的一切都是夫人和城主的，全听夫人安排。”
红袖“嗤嗤”一笑，笑中却带有一丝落寞，道：“小丫头片子，长大了，变了。”
“没有，奴婢没有……”
“还说没有。还记得当初，城主让你去接近那李子洲时，你死活不愿意离开我，还求我不要让你去。看如今，就说听我安排了。你若是不想去，以你的性子，就会直接说不去。现在变得这么狡猾，是不是跟着那李公子学坏了？”红袖笑道。
小荷一阵脸红，却又不知道怎么辩驳，急得心跳加快，一脸窘相。
“罢了，罢了。”红袖叹一口气，“当初把你收在身边，就发现你与其他人不一样，也没想过要让你在这宫中荒废年华。这么多年……”
红袖越说越动情，竟有些凝噎。
小荷见到此情此景，也动了情，连忙说：“夫人，我知道您待我如同妹妹一般，从没有把我当成下人看待。我想了想，我从小就跟着夫人，相当于是在这宫里长大的，不适应外面的市井生活，我还是不走了。”
“说什么胡话！”红袖莫名地有些生气，怒道。
小荷一怔，不知怎么回答。
“昨晚，我和城主争吵了大半夜，不是不赞成你出去，而是怕你又被当成他的棋子，去涉足一些不是咱们女人家该管的事情。世界有黑白，有天地，有男人和咱们女人，这一切都是有分工的。女人就做好女人的事情，千万不要干涉男人们的事情，不会有好结果。我细细地问了城主，那李子洲的为人和脾性，想了半夜，觉得此人可靠，而且有一股说不出的感觉，我都想见见他了。”
小荷想说什么，被红袖挥手止住了，她继续说道：“你与我感情深，但我们毕竟是两个人，各有各的命运，各有各的人生，有这样好的机会，难得碰上这样好的人，为何不选择出去呢？难道真的要陪我一辈子，在这深宫内苑里过完一生？”
红袖顿了顿，又接着说：“何况，刚才试探你的反应，我知道你心里的答案了。”
被红袖这样一说，小荷感觉心里渐渐变得清晰明白起来，是啊，每个人都有自己的命运，每个人也该为自己的生活而争取，不能依附于别人。
看着小荷的表情，红袖眉头舒展，笑着说：“你出去可以，但有个条件。”
小荷一时没反应过来，问：“夫人有什么条件？”
“我得亲自见见那姓李的公子，看看他到底是何种人物，竟然让城主大加赞赏，更把我们小荷的心都勾走了！”红袖说完大笑，清脆的笑声在整个花园里荡漾。
小荷已经被羞得想往花丛中钻了，满脸尴尬，“夫人，不是这样的……”
一会儿之后，俩人在花园里又开始有说有笑了，时不时还窃窃私语，如同亲姐妹一般。
春末夏初的时光过得惬意，黄沙城中这些富足百姓的日子更加舒服，感觉还没有享受够，便到了掌灯时分，进入了略带神秘色彩的夜生活时间。夜晚的时间过得更加快，几个时辰眨眼就过去了。
雄记鱼头粉馆送走最后一拔食客，雄启和牛二打扫完毕，就到了深夜。
苟旦的座位上不是平时的茶具，而是换了一个白瓷酒壶和几个小瓷杯，里面的酒香偶尔飘落在大厅里，让正在干活的牛二不自觉地吞了几口口水。
看了看正在自斟自饮的苟旦，正在擦最后一张桌子的牛二边干活边问：“公子，你那是什么酒，怎么那么香？”
一旁的雄启看了看牛二，笑了笑，他知道牛二肚子里的酒虫开始作祟了，但没有明说。
原本正在独自想事的苟旦听牛二一问，笑笑说：“你在大门口那么远的地方都能闻到？是酒虫上脑了吧？”
牛二讪笑，两手玩弄着抹布，还想狡辩，雄启在一旁说：“牛二，你什么时候变得这么扭扭捏捏了？想喝就直说呗！”
“来吧！”苟旦笑道，“反正你们活也干完了，一起来喝一杯吧！”说完，摆好两个杯子，从白瓷壶里倒出清洌的白酒，把杯子都斟满。
牛二一见，把抹布一扔，就冲了过去，抄起一只酒杯，一口倒下。白酒入嘴后，在嘴里打了个转，然后咕噜一口吞下，然后长长地哈了一口气，一脸满足。
“好酒！真是好酒！”
雄启原本不是好酒之人，可当苟旦把那壶中的白酒倒出来时，他闻到了一股让自己差点无法自持的异香。见牛二这番反应，也忍不住上前，端起自己的酒杯，轻轻抿了一小口。当即眉头大展，感觉一股从未感受过的香甜顺着喉咙直入肺腑。
酒刚入肚，只觉似有两道奇异的力道流入胃里，一道冰凉清洌，一道如火如焰，相互缠绕，像是在嬉戏一般。
“公子，你这是什么酒？”雄启问道。
“名字？”这酒是刚才苟旦一时顽性大发，加了点料才调制出来的，哪里来的名字。但见雄启这么慎重地询问，就说：“就叫它……缠绵千日吧。”